Une grande étude sur des enfants assurés commercialement en Californie a révélé que les élèves dont les écoles ont rouvert pour un apprentissage en personne pendant la pandémie de COVID-19 étaient significativement moins susceptibles de recevoir de nouveaux diagnostics d’anxiété, de dépression ou de TDAH que leurs pairs dont les écoles sont restées à distance. Les filles ont montré les plus grandes améliorations, et les dépenses de soins de santé liées à la santé mentale ont également diminué, soulignant le rôle de l’école en personne dans le soutien au bien-être des jeunes.
Des chercheurs de la Harvard T.H. Chan School of Public Health et d’institutions collaboratrices ont analysé les réclamations d’assurance pour 185 735 enfants âgés de 5 à 18 ans dans 24 comtés californiens, en utilisant des données de mars 2020 à juin 2021, selon un résumé publié par Harvard Chan School et ScienceDaily. L’équipe a puisé dans une base de données de réclamations d’assurance commerciale ainsi que dans des données administratives au niveau scolaire du Département de l’Éducation de Californie, profitant des calendriers variés de réouverture des écoles en Californie comme une quasi-expérience naturelle pour comparer les districts revenus à l’apprentissage en personne avec ceux restés à distance.
Globalement, l’étude a documenté une augmentation des diagnostics de santé mentale chez les enfants pendant la pandémie, la part des enfants recevant un diagnostic passant de 2,8 % à 3,5 %. Cependant, les enfants dont les écoles ont rouvert pour des cours en personne étaient substantiellement moins susceptibles de recevoir de nouveaux diagnostics que ceux dont les écoles sont restées fermées. Les auteurs rapportent qu’au neuvième mois après la réouverture, la probabilité d’être diagnostiqué avec une condition de santé mentale était d’environ 43 % plus faible que pendant la période de confinement, avec des réductions observées pour l’anxiété, la dépression et le trouble déficitaire de l’attention avec/sans hyperactivité (TDAH).
Les dépenses de soins de santé ont montré un schéma similaire. Neuf mois après la réouverture des écoles, les dépenses médicales non médicamenteuses liées à la santé mentale étaient d’environ 11 % inférieures à celles pendant les fermetures d’écoles, les dépenses sur les médicaments psychiatriques étaient de 8 % inférieures, et les dépenses sur les médicaments spécifiques au TDAH de 5 % inférieures, selon les résumés de l’étude par Harvard et HealthDay. Les filles ont connu de plus grandes améliorations dans les résultats de santé mentale et de plus grandes réductions dans les dépenses associées que les garçons.
« Nos résultats fournissent des preuves solides aux parents, éducateurs et décideurs politiques que l’école en personne joue un rôle crucial dans le bien-être des enfants », a déclaré l’auteure principale Rita Hamad, professeure d’épidémiologie sociale et de politique publique à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, dans un communiqué de presse. Les chercheurs suggèrent que les fermetures d’écoles ont pu contribuer aux défis de santé mentale par des facteurs tels que la réduction des interactions sociales avec les pairs, les horaires de sommeil perturbés, l’augmentation du temps d’écran, les changements alimentaires, les difficultés académiques, le stress familial et l’accès limité aux services de santé mentale souvent fournis dans les écoles.
Les résultats, publiés le 8 décembre 2025 dans la revue Epidemiology, sont basés principalement sur des enfants de zones à revenu relativement plus élevé inscrits dans des plans d’assurance commerciale, ce qui signifie qu’ils avaient généralement un meilleur accès aux soins de santé. Les auteurs et le communiqué de presse de Harvard notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les fermetures et réouvertures d’écoles ont affecté les enfants des communautés marginalisées, où les impacts sur la santé mentale pourraient différer ou être plus graves.
« Alors que nous envisageons de futures urgences de santé publique, cette étude suggère que nous devons prioriser les réouvertures scolaires sécurisées et veiller à ce que les enfants aient accès aux ressources sociales et émotionnelles fournies par les écoles », a déclaré Hamad. « Les politiques devraient se concentrer non seulement sur le contrôle des infections, mais aussi sur le bien-être mental des enfants, en reconnaissant que les écoles font partie intégrante de leur système de soutien. » L’étude a été financée par les National Institutes of Health.
