Une étude d'un physicien sur Chess960, une variante qui randomise les positions initiales des pièces, montre que toutes les configurations ne sont pas également justes pour les joueurs blancs et noirs. En évaluant la complexité à l'aide de logiciels d'échecs, la recherche identifie des positions qui pourraient mieux équilibrer le jeu. Cela remet en question l'hypothèse que la randomisation seule garantit l'équité dans ce format populaire.
Les échecs standards commencent par un arrangement symétrique des pièces : tours, cavaliers et fous sur les bords, suivis du roi et de la dame au centre. Cette configuration permet aux meilleurs joueurs de mémoriser les coups d'ouverture, aboutissant souvent à des parties prévisibles. Dans les années 1990, le grand maître Bobby Fischer a introduit Chess960, qui mélange les pièces de la rangée arrière tout en respectant les règles pour les fous, les tours et les rois, créant 960 positions de départ possibles. La variante a gagné en popularité, avec des figures comme Magnus Carlsen participant à des tournois pour mettre l'accent sur la compétence plutôt que sur la préparation.
Marc Barthelemy, physicien à l'université Paris-Saclay, a analysé toutes les positions Chess960 à l'aide du moteur open-source Stockfish. Il a mesuré la complexité en comparant la facilité à trouver le meilleur et le prochain meilleur coup pour chaque camp. Les positions où les deux coups sont également accessibles posent des décisions plus ardues. Les résultats de Barthelemy révèlent que, bien que les blancs détiennent généralement un avantage du premier coup aux échecs standards, certaines configurations Chess960 amplifient cet avantage, tandis qu'une poignée favorise légèrement les noirs. « Toutes les positions ne sont pas équivalentes », note Barthelemy.
L'arrangement le plus complexe est BNRQKBNR, tandis que QNBRKBNR offre le meilleur équilibre entre les difficultés des joueurs. Celles-ci pourraient guider les organisateurs de tournois vers des parties plus équitables. Cependant, Vito Servedio du Complexity Science Hub en Autriche soutient que l'aléatoire de Chess960 égalise intrinsèquement le terrain de jeu. « C'est plus juste car vous commencez au même niveau que votre adversaire », dit Servedio, ajoutant que les grands maîtres ne peuvent pas se préparer à toutes les ouvertures.
Étonnamment, la position traditionnelle des échecs se classe moyenne en termes d'équité et de complexité parmi les 960 options. « Très étonnamment, la position standard des échecs n'est pas particulièrement remarquable », observe Barthelemy. Giordano de Marzo à l'université de Konstanz s'interroge sur le fait que cette mesure de complexité capture pleinement la difficulté humaine, suggérant que des positions avec un seul coup critique pourraient être plus difficiles. Il spécule que des temps de réflexion plus longs dans des configurations complexes pourraient valider l'approche. L'étude est publiée sur arXiv (DOI : 10.48550/arXiv.2512.14319).