Un examen d’études montre que la plupart des meilleurs performers dans des domaines comme les échecs, les JO et la science n’ont pas excellé enfants. Au lieu de cela, ils ont souvent développé leurs compétences progressivement par des activités diverses. Cela remet en question l’idée que l’entraînement intensif précoce garantit le succès à long terme.
Les grands maîtres internationaux d’échecs, médaillés d’or olympiques et scientifiques prix Nobel étaient rarement des enfants prodiges, selon une analyse de 19 études impliquant près de 35 000 individus à haut niveau de performance. La recherche, menée par Arne Güllich à la RPTU Kaiserslautern en Allemagne, révèle que la grande majorité des adultes en tête des classements mondiaux dans leur domaine ont grandi en pratiquant une large gamme d’activités avant d’affiner progressivement leur compétence principale.
Güllich note que cette découverte contredit les croyances populaires sur la nécessité d’un entraînement intensif et focalisé dès l’enfance. « Si nous comprenons que la plupart des performers de classe mondiale n’étaient pas si remarquables ou exceptionnels dans leurs premières années, cela implique que la performance exceptionnelle précoce n’est pas un prérequis pour une performance de classe mondiale à long terme », dit-il.
Les statistiques soulignent la déconnexion entre succès jeunesse et adulte : 82 % des athlètes juniors de niveau international n’atteignent pas ce niveau adultes, et 72 % des athlètes seniors internationaux n’ont pas atteint le statut junior international. Seulement environ 10 % des adultes à haut niveau étaient des top performers jeunesse, et vice versa.
Des exemples illustrent ce schéma. Tandis que Wolfgang Amadeus Mozart, Tiger Woods, Gukesh Dommaraju et Terence Tao étaient des enfants prodiges, Ludwig van Beethoven, Michael Jordan, Viswanathan Anand et Charles Darwin ne l’étaient pas. Les études couvraient athlètes olympiques, lauréats Nobel, meilleurs joueurs d’échecs et compositeurs renommés.
Comparé à 66 études sur jeunes et performers sub-élite, des traits comme la spécialisation précoce et le progrès rapide sont souvent absents ou inversés chez les adultes de classe mondiale. Des expériences précoces plus larges peuvent favoriser un apprentissage flexible et de meilleurs matchs disciplinaires, réduisant les risques de burn-out ou de blessures, explique Güllich. « En substance, ils trouvent un match disciplinaire optimal et renforcent leur capital d’apprentissage pour un apprentissage à long terme futur. »
David Feldon à l’Utah State University loue l’examen pour distinguer le succès précoce de la performance élite soutenue. « Cela développe certainement l’expertise et mène à des gains rapides », dit-il, « mais je ne sais pas si c’est finalement productif pour les gens sur leur durée de vie. »
Güllich suggère de repenser les programmes qui accélèrent les jeunes talents, prônant plutôt l’encouragement de multiples disciplines sur des années pour nurturer l’excellence à long terme. Les résultats paraissent dans Science (DOI : 10.1126/science.adt7790).
