科学者らが、微細な産毛と機械的な刺激によるかゆみの感覚を結びつける専用の感覚システムを解明した。マウスモデルを用いたこの発見は、なぜ産毛が時としてかゆみを生じさせるのかを説明し、慢性的な皮膚疾患の新たな治療法につながる可能性がある。
ミシガン大学の研究チームは、マウスにおいてこれまで知られていなかった種類の体毛と、機械的な刺激によるかゆみの信号を伝達する特殊な神経細胞を特定した。これらの産毛のような毛は、人間の体の大部分を覆っている微細なうぶ毛に似ている。
実験では、湿疹に似た慢性的皮膚炎症を持つマウスにおいて、これらの神経細胞を除去または停止させたところ、ひっかく回数が減少した。研究チームは小さな糸の輪を用いて毛を刺激し、青色光で神経細胞を活性化させることで、反応を裏付けた。
分子・細胞・発生生物学科の准教授であるBo Duan氏は、この経路が急性および慢性のかゆみの両方において重要な役割を果たしていると述べた。また、現在の治療法は炎症に伴う持続的なかゆみに対しては効果が低いと指摘している。
米国国立衛生研究所（NIH）の支援を受けたこの研究成果は、学術誌「Neuron」に掲載された。人間にも同様の遺伝子や神経応答が存在することが示唆されているが、直接的な人体試験はまだ行われていない。
