تمثل الاحتجاجات المستمرة في إيران التحدي الأكثر أهمية للثيوقراطية الإسلامية منذ تأسيسها في عام 1979، وفقاً للخبراء. يطالب المتظاهرون بتغيير سياسي شامل، متجاوزين الإصلاح والانتخابات. يبرز الانتشار الواسع للحركة ومطالبها بالعودة إلى الملكية ما قبل 1979 الاستياء المتزايد من الحكم الكهنوتي.
أدت موجة الاحتجاجات الحالية ضد الحكومة في إيران إلى تصعيد يُعد أكبر تهديد لشرعية النظام منذ أكثر من أربعة عقود، كما وصفه بهنام بن طالبلو، المدير التنفيذي الأول لبرنامج إيران في مؤسسة الدفاع عن الديمقراطيات. في حديثه على برنامج Morning Wire، أكد طالبلو أن الإيرانيين تجاوزوا جهود الإصلاح والمشاركة الانتخابية، واتجهوا إلى التظاهرات الشارعية للمطالبة بتحول أساسي. «لقد تجاوز الإيرانيون الإصلاح، تجاوز الإيرانيون صندوق الاقتراع واكتشفوا أن الشارع هو أفضل طريقة لمواجهة الدولة وتقديم قضيتهم، ليس فقط لزملائهم المواطنين، بل للعالم بأن يسعون إلى تغيير سياسي شامل – ليس تطوراً، ليس تبديل كراسي في الأعلى، ليس غطاءً آخر، ليس طلاء خنزير بأحمر الشفاه»، قال طالبلو. وقعت احتجاجات واسعة النطاق تتحدى النظام منذ عام 2017، لكن هذه النسخة تبرز بإمكانيتها على تحقيق تغيير النظام. وصفها طالبلو بأنها «أهم تحدٍ لشرعية النظام من الشارع في الـ46 عاماً الماضية»، مشيراً إلى سماتها من شعارات معادية للنظام، وأهداف تغيير شامل، ومشاركة ديموغرافية وجغرافية واسعة بشكل ملحوظ. عنصر مميز لهذه الاحتجاجات هو النداءات الواسعة لاستعادة الشاه والسلالة البهلوية، التي حكمت إيران قبل الثورة الإسلامية عام 1979 التي أقامت النظام الثيوقراطي الحالي. الولي العهد رضا بهلوي، الذي يستمر في السلالة من المنفى، قد وضع نفسه كجسر محتمل إلى إيران ديمقراطية أو جمهورية جديدة. يراه العديد من المتظاهرين كشخصية مستقرة خلال انتقال محتمل، وفقاً لطالبلو، على الرغم من عدم وضوح مدى الدعم لاستعادة الملكية. شدد طالبلو على أن طريقة انهيار أي نظام ستشكل مستقبل إيران، اعتماداً على عوامل مثل تورط الغرب والروابط بين المعارضة الداخلية والخارجية. «السؤال الأكثر أهمية ليس إذا ومتى يسقط النظام، بل كيف يسقط النظام، وما هو دور الغرب، ودور واشنطن، وما نوع الرابط بين المعارضة الخارجية والداخلية؟ هذه عوامل مهمة جميعها لأن كيفية سقوط النظام ستخبرك إذا كان هناك تطور، أو انحدار، أو ثورة. وهذا شيء لا يمكننا أن نكون محايدين تجاهه»، قال. إذا انتهى حكم الآيات، فإن نتيجة ديمقراطية ستفيد كلاً من الولايات المتحدة والإيرانيين، حسب حجة طالبلو. ومع ذلك، بدون دعم خارجي كبير للمتظاهرين، قد ينتقل السلطة إلى الجيش، الذي يتوافق حالياً مع الكهنة.
