Los Houston Astros han reforzado su staff de pitcheo con la adición del pitcher japonés Tatsuya Imai, marcando probablemente el movimiento final en su renovación de offseason. A pesar de la probable pérdida de Framber Valdez en la agencia libre, el equipo ha agregado tres pitchers abridores y ha construido una profundidad significativa para abordar los problemas de lesiones de la temporada pasada. El manager Joe Espada expresó entusiasmo sobre el potencial del grupo para aliviar la presión en el bullpen.
La rotación de los Houston Astros para la temporada 2026 estará anclada por Hunter Brown, Tatsuya Imai, Cristian Javier y Spencer Arrighetti. Los recién llegados Ryan Weiss y Mike Burrows, junto con el veterano Lance McCullers Jr., están listos para llenar puestos adicionales, mientras que Jason Alexander, AJ Blubaugh, Colton Gordon, Nate Pearson y J.P. France completan las opciones de profundidad, aunque Blubaugh y Pearson podrían pasar al bullpen. La temporada pasada, Houston dependió de 15 pitchers abridores debido a lesiones, pero el equipo ahora tiene protecciones en su lugar. Ronel Blanco y Hayden Wesneski se espera que regresen de la cirugía Tommy John en la segunda mitad del año. El manager Joe Espada resaltó las fortalezas del grupo durante una reciente discusión. «Estoy realmente emocionado», dijo Espada. «Estamos en un muy buen lugar ahora mismo. Creo que estos son jugadores que pueden ir profundo en los juegos, lo que alivia algo de presión a nuestro bullpen. Imai ha demostrado eso en el pasado. … Es realmente emocionante ahora». Para manejar un exigente calendario inicial —26 juegos en 28 días, incluyendo un viaje por carretera de 10 juegos al oeste—, los Astros planean comenzar con una rotación de seis hombres, una estrategia que han usado intermitentemente en años recientes. Este enfoque también ayudará en la transición de Imai desde Japón, donde los pitchers típicamente inician una vez por semana con sesiones intensivas de bullpen. «En abril, tenemos un montón de juegos al principio», señaló Espada. «Vamos a Colorado y las temperaturas frías. … Hay muchos factores que consideramos, así que sí, verán esa rotación de seis hombres más a menudo esta temporada. Probablemente la verán desde el principio». Espada ha consultado con el coach de pitcheo Josh Miller sobre el Spring Training de Imai, asegurando tiempo suficiente de recuperación. Imai se saltará el World Baseball Classic, permitiendo una participación completa en el campamento de Florida. «Estoy realmente fascinado por ver cómo se prepara y, para mí, ayudarlo a hacer esos ajustes de Japón a Estados Unidos», dijo Espada. «Él mostró capacidad para ir profundo en juegos, lanzar juegos completos y lanzar muchas lanzamientos, pero tuvo muchos días para recuperarse. Vamos a asegurarnos de ponerlo en la mejor posición para el éxito». «Obviamente, va a necesitar algo de tiempo entre [salidas] para recuperarse y rebotar», agregó Espada. «Esas son cosas que nos aseguraremos, no solo para él, sino para el resto de nuestra rotación, de que estén en posición de recuperarse y mantenerlos saludables durante toda la temporada.
