Los Houston Astros han acordado un contrato de tres años con el diestro japonés Tatsuya Imai, por 54 millones de dólares garantizados y hasta 63 millones con incentivos. El de 27 años, posteado por los Saitama Seibu Lions, aporta un sólido historial de la Nippon Professional Baseball para reforzar la rotación de Houston. El contrato de Imai incluye opciones de salida después de cada temporada y bonos de rendimiento basados en entradas lanzadas.
Tatsuya Imai, tres veces All-Star de la NPB, llegó a un acuerdo con los Astros el 1 de enero de 2026, un día antes de que expirara su ventana de posteo de 45 días. El acuerdo, reportado por múltiples fuentes incluyendo MLB.com y CBS Sports, le proporciona a Imai 18 millones de dólares anuales, más hasta 3 millones en bonos por alcanzar 80, 90 y 100 entradas en 2026, lo que podría elevar su salario a 21 millones en 2027 y 2028. Puede optar por salir después de las temporadas 2026 y 2027, prefiriendo un plazo más corto con mayor valor anual promedio sobre ofertas más largas.
En su destacada temporada 2025 con los Seibu Lions, Imai registró 10-5, 1.92 ERA y 178 ponches en 163 2/3 entradas, incluyendo un no-hitter combinado donde lanzó ocho entradas y un récord de franquicia de 17 ponches en un solo juego. En ocho temporadas de NPB, acumuló 58-45 con 3.15 ERA y 907 ponches en 963 2/3 entradas. Su arsenal incluye una recta de cuatro costuras a 94.9 mph promedio (alcanzando los altos 90s), un slider con 46% de swing-and-miss, un cambio (41% whiff rate), splitter, curva y un nuevo Vulcan changeup agregado en 2025.
La firma aborda las necesidades de pitcheo de Houston tras una temporada 2025 plagada de lesiones, incluyendo cirugías Tommy John para tres pitchers y ausencias de Spencer Arrighetti y Lance McCullers Jr. Imai se une a recientes adiciones Mike Burrows, Nate Pearson y Ryan Weiss, anclando detrás de Hunter Brown en una rotación que podría perder a Framber Valdez por agencia libre. El agente Scott Boras comparó a Imai con el as de los Dodgers Yoshinobu Yamamoto, afirmando: «Ciertamente, ha hecho todo lo que Yamamoto hizo en NPB». Imai expresó ambición: «Cada temporada, he jugado con el objetivo de ganar el campeonato de la liga y la Japan Series, y esa ambición no cambiará con un nuevo equipo».
Aunque los Cubs mostraron fuerte interés, equipos como Dodgers, Mets y Yankees pasaron por sus rotaciones existentes. Los Astros pagarán una cuota de posteo de 9.675 millones de dólares a los Lions, más el 15% de los bonos. Este movimiento posiciona a Imai como un potencial No. 2 o 3 abridor, con analistas comparándolo con Luis Castillo por su perfil de lanzamientos y Max Scherzer por su enfoque.