El lanzador japonés Tatsuya Imai ha acordado un contrato de tres años con los Houston Astros por un valor de hasta 63 millones de dólares, que incluye cláusulas de opt-out después de las temporadas 2026 y 2027. El diestro de 27 años, previamente con los Saitama Seibu Lions en la Nippon Professional Baseball, sorprendió a muchos al optar por un acuerdo más corto de lo anticipado en las proyecciones de pretemporada. Aunque unos 15 equipos mostraron interés, las preocupaciones sobre la adaptación de su recta a la Major League Baseball influyeron en la dinámica del mercado.
Tatsuya Imai, abridor diestro de 27 años de la liga Nippon Professional Baseball de Japón, firmó un contrato de tres años con los Houston Astros el jueves 1 de enero de 2026, según fuentes de la liga. El acuerdo, que puede alcanzar un máximo de 63 millones de dólares con incentivos por rendimiento, incluye opciones de opt-out para Imai después de las temporadas 2026 y 2027, lo que le brinda flexibilidad para volver al mercado de agentes libres antes de cumplir 30 años.
Las proyecciones de pretemporada pintaban un panorama más optimista para Imai. Tim Britton de The Athletic predijo un pacto de ocho años y 190 millones de dólares, mientras que MLB Trade Rumors estimó seis años y 150 millones. Sin embargo, las preocupaciones de los scouts sobre el movimiento y el plano de la recta de Imai —que puede alcanzar los 90 mph superiores— moderaron las ofertas. Los evaluadores cuestionaron si podría depender efectivamente de esa lanzamiento en las Grandes Ligas o si necesitaría usar todo su repertorio desde temprano. En Japón, Imai lanzó más de 160 entradas en cada una de las últimas dos temporadas, pero los bonos de los Astros comienzan en 80 entradas, con 3 millones extra por llegar a 100.
Aproximadamente 15 equipos se interesaron por Imai, pero los Astros surgieron como un destino sorpresa. El acuerdo se desvía de la típica evitación de opt-outs por parte de Houston, lo que sugiere confianza en el potencial de Imai a pesar de los riesgos. Una fuente de la liga señaló que un contrato a más largo plazo podría haberle reportado unos 30 millones más en total, pero el término más corto ofrece un valor anual más alto y oportunidades futuras.
Los informes de fuerte interés de equipos como los Chicago Cubs han sido cuestionados. Aunque algunos medios listaron a los Cubs entre los favoritos junto a los New York Yankees, el insider Robert Murray declaró en un livestream del 2 de enero: «Había oído en los días previos que los Cubs eran improbables también». Murray añadió: «Honestamente, no vi venir [Imai a los Astros]». Esta firma allana el camino para otros agentes libres como Framber Valdez, con los Baltimore Orioles y New York Mets aún buscando ayuda en la rotación.
Los analistas han elogiado la movida. Jordan Shusterman la llamó un «win-win», y Bradford Doolittle le dio una calificación de «B+». Para los Astros, Imai fortalece una rotación que necesita profundidad, pendiente de más movimientos en la temporada baja.