일본 투수 타츠야 이마이가 휴스턴 애스트로스와 최대 6300만 달러 규모의 3년 계약에 합의했다. 이 계약에는 2026년과 2027년 시즌 후 옵트아웃 조항이 포함된다. 27세 우완은 이전에 일본 프로야구(NPB) 사이타마 세이부 라이온즈에서 뛴 바 있으며, 프리시즌 예상보다 짧은 계약을 선택해 많은 이들을 놀라게 했다. 약 15개 팀이 관심을 보였으나, 그의 패스트볼이 메이저리그로의 적응에 대한 우려가 시장 역학에 영향을 미쳤다.
일본 프로야구(NPB)의 27세 우완 선발 투수 타츠야 이마이는 리그 소식통에 따르면, 2026년 1월 1일 목요일 휴스턴 애스트로스와 3년 계약을 체결했다. 이 계약은 성과 인센티브로 최대 6300만 달러까지 올라갈 수 있으며, 2026년과 2027년 시즌 후 이마이의 옵트아웃 옵션이 포함돼 30세가 되기 전에 자유계약 시장으로 재진입할 수 있는 유연성을 제공한다.
프리시즌 전망은 이마이에게 더 밝은 그림을 그렸다. The Athletic의 팀 브리튼은 8년 1억9000만 달러 계약을 예측했으며, MLB Trade Rumors는 6년 1억5000만 달러로 추정했다. 그러나 스카우트들은 이마이의 패스트볼—최고 시속 90마일대 후반까지 도달—의 움직임과 궤도에 대한 우려로 제안을 줄였다. 평가자들은 메이저리그에서 그 공을 효과적으로 의지할 수 있을지, 아니면 전체 무기고를 일찍 사용해야 할지를 의문시했다. 일본에서는 지난 2시즌 동안 각각 160이닝 이상을 소화했으나, 애스트로스의 보너스는 80이닝부터 시작되며 100이닝 달성 시 추가 300만 달러가 지급된다.
약 15개 팀이 이마이에 문의했으나, 애스트로스가 예상치 못한 행선지로 떠올랐다. 이 계약은 휴스턴의 전형적인 옵트아웃 회피에서 벗어나 위험에도 불구하고 이마이의 잠재력에 대한 자신감을 시사한다. 리그 소식통은 더 긴 기간 계약이라면 전체적으로 약 3000만 달러 더 벌었을 수 있지만, 단기 계약은 연평균 가치가 높고 미래 기회를 제공한다고 지적했다.
시카고 컵스 등 팀의 강한 관심 보도에 의문이 제기됐다. 일부 매체가 뉴욕 양키스와 함께 컵스를 유력 후보로 꼽았으나, 인사이더 로버트 머레이는 1월 2일 라이브스트림에서 "컵스도 가능성이 낮다는 소리를 들었다"고 말했다. 머레이는 "솔직히 [이마이의 애스트로스行]은 예상 못 했다"고 덧붙였다. 이 영입으로 프람버 발데스 등 다른 자유계약선수의 길이 열리며, 볼티모어 오리올스와 뉴욕 메츠는 여전히 로테이션 보강을 찾고 있다.
분석가들은 이 움직임을 칭찬했다. 조던 슈스터먼은 "윈-윈"이라고 불렀고, 브래드포드 둘리틀은 "B+" 등급을 줬다. 애스트로스에게 이마이는 오프시즌 추가 움직임을 앞둔 로테이션 깊이를 강화한다.