휴스턴 애스트로스는 일본 투수 타츠야 이마이 영입으로 투수진을 강화하며, 오프시즌 개편의 마지막 움직임으로 보인다. 프람버 발데즈의 FA 이탈 가능성에도 불구하고, 팀은 선발 투수 3명을 추가하고 지난 시즌 부상 문제를 해결하기 위해 상당한 깊이를 구축했다. 조 에스파다 감독은 이 그룹이 불펜 부담을 줄일 잠재력에 흥분을 표했다.
휴스턴 애스트로스의 2026 시즌 선발 로테이션은 헌터 브라운, 타츠야 이마이, 크리스티안 하비에르, 스펜서 아리게티가 중심이 될 것이다. 신인 라이언 와이스와 마이크 버로우스, 그리고 베테랑 랜스 맥컬러스 주니어가 추가 자리를 채우고, 제이슨 알렉산더, AJ 블루보, 콜튼 고든, 네이트 피어슨, JP 프랑스가 깊이를 구성한다—다만 블루보와 피어슨은 불펜으로 이동할 수 있다. 지난 시즌 부상으로 15명의 선발 투수를 기용했지만, 팀은 이제 보호 조치를 마련했다. 로넬 블랑코와 헤이든 웨스네스키는 토미 존 수술 후 시즌 후반에 복귀할 예정이다. 조 에스파다 감독은 최근 토론에서 이 그룹의 강점을 강조했다. “정말 흥분됩니다”라고 에스파다는 말했다. “지금 우리는 정말 좋은 위치에 있습니다. 이 선수들은 경기를 깊게 소화할 수 있는 잠재력이 있어 불펜 부담을 줄여줍니다. 이마이는 과거에 그것을 보여줬습니다. … 지금 정말 기대됩니다.” 혹독한 초반 일정—28일간 26경기, 서부 10연전 포함—을 소화하기 위해 애스트로스는 6인 로테이션으로 시작할 계획이며, 이는 최근 몇 년간 간헐적으로 사용한 전략이다. 이 접근은 일본에서 온 이마이의 적응을 돕는데, 일본 투수들은 보통 주 1회 등판에 강도 높은 불펜 세션을 한다. “4월 초에 경기가 많습니다”라고 에스파다는 지적했다. “콜로라도로 가고 추운 날씨입니다. … 고려할 요소가 많아, 네, 이번 시즌 6인 로테이션을 더 자주 보게 될 겁니다. 개막부터일 겁니다.” 에스파다는 투구 코치 조시 밀러와 상의해 이마이의 스프링 트레이닝을 준비, 충분한 회복 시간을 확보했다. 이마이는 WBC를 건너뛰고 플로리다 캠프에 완전 참여한다. “그의 준비 과정과 일본에서 미국으로의 조정을 돕는 게 흥미롭습니다”라고 에스파다. “그는 경기를 깊게 던지고 완봉하며 많은 투구를 했지만 회복일이 많았습니다. 우리는 그를 성공할 최선의 위치에 놓겠습니다.” “분명히 [등판 사이]에 회복과 반등 시간이 필요합니다”라고 에스파다는 덧붙였다. “그뿐 아니라 로테이션 전체가 회복할 수 있고 시즌 내내 건강하게 유지되도록 하겠습니다.
