일본 우완 타츠야 이마이와 3년 5,400만 달러 계약에 합의한 지 5일 만인 2026년 1월 5일, 휴스턴 애스트로스는 다이킨 파크에서 27세 이마이를 공식 소개했다. 3회 NPB 올스타에 선정된 이마이는 월드시리즈 우승 추구에 대한 흥분을 표현했으며, 구단 임원들은 아시아 스카우팅 확대 노력을 강조했다.
1월 1일 이마이 계약 발표—일본 사이타마 세이부 라이온스가 옵트아웃과 성과 인센티브를 포함해 게시—에 이어 애스트로스는 기자회견에서 최신 로테이션 추가 선수를 선보였다. 2025년 1.92 ERA와 178탈삼진을 기록한 이마이는 Kaz Matsui, Nori Aoki, Yusei Kikuchi에 이어 프랜차이즈 역사상 4번째 일본 선수가 된다.
단장 Dana Brown은 이마이의 '리듬과 타이밍'을 칭찬하며 타자들을 괴롭힐 것이라고 예측했다. 구단주 Jim Crane은 도쿄, 대만, 한국에서의 스카우팅 강화에 대해 강조하며, Shohei Ohtani와 Yoshinobu Yamamoto 같은 선수들의 성공으로 영감을 받은 LA 다저스의 사례를 언급했다: '앞으로 [아시아 시장]에 레이저처럼 집중할 것이다.' 조 에스파다 감독은 이마이의 챔피언십 드라이브를 지적하며, 그가 'champion'이라는 단어를 반복 사용한 점을 강조했다.
이마이는 휴스턴과 빠르게 연결되어 Texans NFL 경기를 관람하고 Crane의 레스토랑에서 식사했다. 영어로 "What’s up, H-Town? I’m ready to chase a world championship."이라고 선언했다. 그는 2026 월드 베이스볼 클래식 출전 계획이 없으며, 2025년 부상 이후 반등을 노리는 로테이션에서 Hunter Brown 뒤에 배치되는 것을 목표로 한다고 밝혔다.
