Cinco días después de acordar un contrato de tres años y 54 millones de dólares con el diestro japonés Tatsuya Imai, los Houston Astros presentaron formalmente al jugador de 27 años en Daikin Park el 5 de enero de 2026. El All-Star de la NPB en tres ocasiones expresó su entusiasmo por perseguir una Serie Mundial, mientras que los ejecutivos del equipo destacaron los esfuerzos ampliados de exploración en Asia.
Tras el anuncio del 1 de enero de la firma de Imai —publicado por los Saitama Seibu Lions de Japón con opciones de salida y incentivos por rendimiento—, los Astros mostraron a su nueva adición a la rotación en una conferencia de prensa. Imai, que registró un ERA de 1.92 con 178 ponches en 2025, se une como el cuarto jugador japonés en la historia de la franquicia tras Kaz Matsui, Nori Aoki y Yusei Kikuchi.
El gerente general Dana Brown elogió el 'ritmo y timing' de Imai, prediciendo que desafiará a los bateadores. El propietario Jim Crane enfatizó el aumento de la exploración en Tokio, Taiwán y Corea del Sur, inspirado en el éxito de los Dodgers con jugadores como Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto: 'Estaremos enfocados como un láser en [el mercado asiático] de ahora en adelante.' El manager Joe Espada señaló el impulso de campeonato de Imai, destacado por su uso repetido de la palabra 'campeón'.
Imai se conectó rápidamente con Houston, asistiendo a un partido de los Texans de la NFL y cenando en el restaurante de Crane. En inglés, declaró: 'What’s up, H-Town? I’m ready to chase a world championship.' Confirmó que no tiene planes para el World Baseball Classic de 2026 y busca ubicarse detrás de Hunter Brown en una rotación que busca recuperarse tras las lesiones de 2025.
