Michael Ray Richardson, un All-Star de la NBA à quatre reprises connu pour sa maîtrise défensive, est décédé mardi à l’âge de 70 ans d’un cancer de la prostate. L’arrière polyvalent, qui a mené la ligue en interceptions à trois reprises, s’est éteint chez lui à Lawton, dans l’Oklahoma. Des hommages ont afflué de la NBA, des Knicks et des Nets pour honorer sa carrière et ses contributions après sa carrière de joueur.
Michael Ray Richardson, sélectionné au 4e rang global par les New York Knicks lors de la Draft NBA 1978, a connu une carrière NBA exceptionnelle de huit ans marquée par des sélections All-Star et un leadership statistique. Il a obtenu trois sélections All-Star avec les Knicks de 1978-82 et une autre avec les New Jersey Nets en 1984-85. Richardson a mené la ligue en interceptions par match à trois reprises—1979-80 (3,2), 1982-83 et 1984-85 (3,0)—et a dominé les passes décisives en 1979-80 avec 10,1 par match. Cette saison-là, il a affiché une moyenne de 15,3 points pour les Knicks. Son meilleur année est arrivée en 1984-85 avec les Nets, où il a compilé 20,1 points, 8,2 passes et 3,0 interceptions en tête de la ligue, remportant le titre de Comeback Player of the Year. Il a également guidé les Nets vers une surprise en playoffs contre les champions en titre, les Philadelphia 76ers, en 1984.
Richardson a brièvement joué pour les Golden State Warriors en 1982 avant de rejoindre les Nets de 1983-86. Joueur All-Big Sky Conference à trois reprises à Montana, il a été banni de la NBA en 1986 pour violation de la politique anti-drogue de la ligue concernant la cocaïne, sa troisième infraction. Il a continué à jouer dans la Continental Basketball Association, en Europe—y compris en Italie, Croatie et France—et d’autres ligues jusqu’en 2002, avec une moyenne de 14,8 points et 7 passes par match en saison régulière NBA.
Après sa retraite, Richardson a trouvé la rédemption en tant qu’entraîneur, remportant cinq championnats : trois avec les Oklahoma/Lawton-Fort Sill Cavalry (CBA en 2008 et 2009, Premier Basketball League en 2010) et deux avec les London Lightning en NBL Canada. Son avocat et ami John Zelbst, qui a confirmé le décès à l’Associated Press, a décrit la vie de Richardson comme « une vie de rédemption et de victoires ». Zelbst a ajouté : « Il était simplement un joueur incroyable, et personne n’avait vu quelqu’un comme lui à l’époque. Il était Magic avant Magic. »
L’ancien meneur des Pistons Isiah Thomas l’a loué, disant : « Il avait tout comme joueur, sans faiblesses dans son jeu. » La NBA a tweeté : « La NBA pleure la disparition de l’All-Star à quatre reprises Michael Ray Richardson. Michael a consacré sa carrière post-NBA à utiliser son histoire de vie pour enseigner des compétences de vie aux jeunes. » Des hommages similaires sont venus des Knicks et des Nets le 11 novembre 2025. Zelbst a noté les dernières années de Richardson à guider de jeunes hommes noirs à Lawton, le qualifiant de « l’une des meilleures personnes que j’ai connues ».