Le roman 'Undertow' de Jahnavi Barua plonge dans les complexités des relations familiales et du sentiment d'appartenance, sur fond d'Assam et de Bengaluru dans les années 1980. L'histoire suit la protagoniste Loya dans son voyage pour percer le passé de sa famille au milieu d'une agitation politique latente. Le critique Ashutosh Kumar Thakur loue l'exploration retenue du livre sur l'amour, la conscience de soi et la réconciliation.
Jahnavi Barua, auteure indienne basée à Bengaluru et écrivant en anglais, présente 'Undertow' comme son troisième roman, après 'Next Door' en 2008 et 'Rebirth' en 2010, ce dernier finaliste du Man Asian Literary Prize et du Commonwealth Book Prize. Publié au milieu de ses distinctions, dont la Charles Wallace Trust Fellowship en 2006 et le Kalinga Literary Festival Book Award en 2020, le livre se déroule principalement en Assam et à Bengaluru, abordant les thèmes du foyer, de la famille, de l'appartenance, de l'autodécouverte et de l'amour-propre. nnLe récit tourne autour de Loya, une femme solitaire et sincère de 25 ans aux émotions agitées. Elle laisse sa mère Rukmini à Bengaluru pour l'Assam brumeux, à la recherche de son grand-père Torun Ram Goswami, qu'elle n'a jamais rencontré, et de son bien-aimé éléphant d'Asie, Elephas maximus. Arrivée à la Yellow House sur les rives du Brahmaputra, Loya affronte une histoire familiale marquée par l'aliénation : 25 ans plus tôt, Rukmini a été chassée par sa mère redoutable Usha, Torun restant silencieux. nnLa prose de Barua capture le décor de manière vivante, comme dans ce passage : «La maison était haut perchée sur la colline, bien qu'à pas tout à fait son sommet. Elle offrait une vue dégagée sur ses environs, et quelle vue c'était... Le Brahmaputra serpentait paresseusement au pied de la colline, ses eaux bleues scintillant au soleil.» Une autre scène dépeint l'arrivée de Loya : «Je suis la petite-fille de M. Torun Ram Goswami. La fille de Rukmini.» L'homme réagit avec choc, la tirant à l'intérieur. nnLe roman traite de la façon dont les dynamiques familiales changent quand un membre épouse un 'étranger' contre les normes culturelles, explorant la réparation des liens rompus, des vieilles blessures, rancunes, ego et nouvelles angoisses. Il met en lumière les leçons de la famille —amour, confiance, loyauté, honnêteté, ambition, rejet, trahison et égoïsme— et leur influence sur les interactions humaines. Au cœur de l'histoire se trouve la conscience de soi et le pouvoir rédempteur de l'amour, de l'amitié et du renouveau, avec le Brahmaputra comme témoin silencieux des tourments familiaux et de l'identité profondément enracinée de l'Assam. nnLa critique de Thakur, publiée le 14 octobre 2023, note l'attrait universel du livre, éveillant les émotions par des passages lyriques et un récit habile, sans sentimentalisme. Elle dépeint les perspectives des personnages, y compris la quête de réconfort de Loya et la culpabilité de Torun, construisant un récit nuancé d'espoir et de clôture.