Des chercheurs de l'université Northwestern affirment avoir développé un modèle avancé d'organodie de moelle épinière humaine cultivé en laboratoire qui reproduit les caractéristiques clés des lésions traumatiques — telles que l'inflammation et la cicatrisation gliale — et qu'une thérapie expérimentale de « molécules dansantes » a réduit les tissus semblables à des cicatrices et favorisé la croissance des fibres nerveuses dans le modèle.
Des scientifiques de l'université Northwestern rapportent avoir créé un organoïde de moelle épinière humaine hautement développé — tissu miniature cultivé à partir de cellules souches pluripotentes induites (iPSCs) — conçu pour modéliser les lésions traumatiques de la moelle épinière dans un tissu semblable à l'humain. Les organoïdes mesuraient plusieurs millimètres de diamètre et ont été développés sur plusieurs mois pour inclure des types cellulaires clés tels que les neurones et les astrocytes. L'équipe a également rapporté l'incorporation de microglies, cellules immunitaires du système nerveux central, pour mieux capturer les réponses inflammatoires après lésion. Dans les expériences décrites par l'université et dans l'article examiné par les pairs, les organoïdes ont reproduit plusieurs marqueurs biologiques associés au traumatisme de la moelle épinière, y compris la mort cellulaire, l'inflammation et la cicatrisation gliale. Pour modéliser différentes formes de lésion, les chercheurs ont induit deux schémas de dommages : une incision au scalpel destinée à imiter les lésions de type lacération et un impact de compression destiné à ressembler aux lésions de contusion couramment observées lors d'événements tels que des chutes graves ou des accidents de véhicule. Les chercheurs ont ensuite testé un matériau injectable expérimental qu'ils appellent « molécules dansantes », une thérapie à base de nanofibres supramoléculaires rapportée pour la première fois par le même groupe de Northwestern en 2021. La thérapie est administrée sous forme de liquide qui forme un échafaudage de nanofibres semblable à un gel ; le groupe attribue son activité biologique en partie à un mouvement moléculaire rapide qui peut améliorer les interactions avec les récepteurs cellulaires. Selon Northwestern, les organoïdes lésés traités ont montré une augmentation de la pousse de neurites — la croissance d'extensions neuronales incluant les axones — et une réduction des tissus semblables à des cicatrices et de l'inflammation par rapport aux organoïdes lésés non traités. « L'un des aspects les plus excitants des organoïdes est que nous pouvons les utiliser pour tester de nouvelles thérapies sur du tissu humain », a déclaré Samuel I. Stupp, auteur principal de l'étude et inventeur de la plateforme « molécules dansantes ». Stupp a déclaré que après traitement, la cicatrice gliale « s'est estompée de manière significative pour devenir à peine détectable » et que les neurites ont poussé selon un schéma qu'il a dit ressembler à la régénération axonale précédemment observée chez les animaux. Northwestern a également souligné des travaux précliniques antérieurs sur des souris, rapportés en 2021, dans lesquels une injection unique administrée 24 heures après une lésion grave de la moelle épinière a été associée à une restauration de la marche en quatre semaines. L'université a déclaré que la thérapie a reçu la désignation de médicament orphelin de la Food and Drug Administration des États-Unis pour les lésions aiguës de la moelle épinière. L'étude organoïde-lésion a été publiée le 11 février 2026 dans Nature Biomedical Engineering. Stupp est professeur du conseil des fiduciaires à Northwestern et directeur du Center for Regenerative Nanomedicine. Le premier auteur de l'article est Nozomu Takata, professeur adjoint de recherche en médecine à la Feinberg School of Medicine de Northwestern et membre du centre. Bien que les résultats suggèrent que l'approche pourrait aider à évaluer les stratégies régénératives dans des tissus dérivés de l'humain, le travail reste préclinique et ne démontre pas à lui seul un bénéfice clinique chez les patients.
