Face à la hausse des températures causée par le changement climatique qui menace les élèves-athlètes, les États américains mettent en place des politiques de sécurité thermique variées pour les entraînements sportifs. Les établissements favorisés proposent des installations de refroidissement avancées, tandis que les districts plus pauvres peinent à respecter les normes de base. Les experts avertissent que les écarts de financement rendent la protection inégale à travers le pays.
George LaComb, élève en dernière année au lycée Lake Buena Vista d'Orlando, en Floride, a souligné les différences marquées en matière de sécurité thermique entre son école actuelle, aisée, et la précédente. Son nouvel établissement dispose d'un préparateur physique à temps plein, de bains glacés et d'installations intérieures, contrairement aux dispositifs de fortune de son ancienne école. LaComb, également représentant de l'État de Floride au Conseil national des élèves, a déclaré : « Garantir que chaque école dispose des ressources nécessaires pour assurer la sécurité des élèves ne devrait pas dépendre du revenu. » Plus de 9 000 lycéens sportifs reçoivent chaque année un traitement pour des maladies liées à la chaleur, selon les estimations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) aux États-Unis, avec neuf décès dus à des coups de chaleur à l'effort rien qu'en 2021 — un record — et au moins 65 décès d'adolescents liés à la chaleur depuis 2000, d'après une analyse du Louisville Courier Journal. Des incidents récents incluent l'hospitalisation de 11 membres d'une fanfare dans le Mississippi en juillet 2025 et les décès d'adolescents à Memphis et dans le nord du Texas cet été-là. Il n'existe pas encore de norme nationale de sécurité thermique pour les écoles, bien que des règles fédérales sur le lieu de travail progressent via l'OSHA. Le Korey Stringer Institute classe les États en fonction de politiques telles que les périodes d'acclimatation, l'utilisation de thermomètres à globe humide, les bacs d'immersion en eau froide et le protocole « refroidir d'abord, transporter ensuite ». La Floride, la Géorgie, la Louisiane, le New Hampshire, le New Jersey et la Caroline du Nord obtiennent les meilleurs scores, tandis que le Colorado et le Maine sont à la traîne sans protections formelles ; la Californie s'est améliorée après les mandats de 2024. Dans le New Hampshire, une loi de 2021 parrainée par la sénatrice républicaine Ruth Ward impose des plans d'urgence et des préparateurs physiques pour les sports de contact, mais les écoles sont confrontées à des manques de financement — les appareils à globe humide coûtent jusqu'à 500 dollars avec une aide minimale de l'État. La sénatrice Ward a noté : « Ce n'est pas une question partisane. Il s'agit de protéger nos enfants. » Les districts à court d'argent improvisent, comme la méthode TACO du district scolaire régional de Kearsarge — refroidissement assisté par bâche avec oscillation — que la directrice adjointe des sports Molly McDougal qualifie d'efficace malgré un aspect « sommaire ». La vulnérabilité des enfants face à la chaleur, notamment une acclimatation plus lente et des risques de déshydratation, aggrave le problème dans un contexte de vagues de chaleur intensifiées, selon les experts.
