Des chercheurs ont découvert que les rêves vivaces et immersifs peuvent rendre le sommeil plus profond et plus réparateur, même pendant les périodes de forte activité cérébrale. Une étude analysant les enregistrements cérébraux de 44 adultes en bonne santé a montré que les participants ont signalé leur sommeil le plus profond après des expériences de rêve intenses. Ces résultats remettent en question la vision traditionnelle du sommeil profond comme étant une période d'activité cérébrale minimale.
Des scientifiques de l'IMT School for Advanced Studies Lucca ont analysé 196 enregistrements EEG nocturnes provenant de 44 adultes en bonne santé dans le cadre d'un projet financé par le Conseil européen de la recherche sur la stimulation sensorielle et la perception du sommeil. Sur quatre nuits passées en laboratoire, les participants ont été réveillés plus de 1 000 fois pour rendre compte de leurs expériences et évaluer la profondeur de leur sommeil ainsi que leur niveau de somnolence juste avant le réveil. Une électroencéphalographie haute densité a permis de suivre l'activité cérébrale tout au long du processus. Les résultats ont révélé que le sentiment de sommeil profond survenait non seulement pendant les périodes sans expérience consciente, mais aussi à la suite de rêves vivaces et immersifs, généralement associés au sommeil paradoxal, où l'activité cérébrale ressemble à celle de l'éveil. En revanche, un sommeil léger était corrélé à des expériences mentales fragmentées ou vagues, dépourvues de contenu clair. Giulio Bernardi, professeur de neurosciences à l'IMT School et auteur principal, a expliqué : « En d'autres termes, toute activité mentale pendant le sommeil ne se ressemble pas : la qualité de l'expérience, en particulier son caractère immersif, semble être cruciale. » Il a ajouté que les rêves immersifs pourraient remodeler la façon dont les dormeurs interprètent l'activité cérébrale, rendant le sommeil plus profond. Au fur et à mesure que la nuit avançait, la pression physiologique du sommeil diminuait, mais les participants percevaient leur sommeil comme s'approfondissant, reflétant une augmentation de l'immersion dans les rêves. Cela suggère que les rêves aident à maintenir un sentiment de sommeil réparateur en amortissant les fluctuations cérébrales et en préservant une séparation avec le monde extérieur. Bernardi a noté : « Comprendre comment les rêves contribuent au sentiment de sommeil profond ouvre de nouvelles perspectives sur la santé du sommeil et le bien-être mental. » L'étude, menée en collaboration avec la Scuola Superiore Sant'Anna de Pise et la Fondazione Gabriele Monasterio, a été publiée dans PLOS Biology (DOI: 10.1371/journal.pbio.3003683). Adriana Michalak figure parmi les auteurs.