Peneliti di UCLA telah mengidentifikasi protein yang memperlambat perbaikan otot saat penuaan tetapi meningkatkan kelangsungan hidup sel pada tikus. Memblokir protein tersebut meningkatkan kecepatan penyembuhan pada tikus tua, meskipun mengurangi ketahanan sel punca jangka panjang. Temuan menunjukkan bahwa penuaan melibatkan strategi kelangsungan hidup daripada kemunduran semata.
Studi baru dari University of California, Los Angeles (UCLA), yang diterbitkan di jurnal Science, mengeksplorasi mengapa otot yang menua sembuh lebih lambat setelah cedera. Penelitian yang dilakukan pada tikus ini berfokus pada sel punca otot, yang mengakumulasi kadar tinggi protein bernama NDRG1 seiring bertambahnya usia. Protein ini, yang mencapai tingkat 3,5 kali lebih tinggi pada sel tua dibandingkan sel muda, meredam jalur sinyal mTOR, memperlambat aktivasi sel dan perbaikan jaringan. Untuk menguji peran NDRG1, para ilmuwan membiarkan tikus menua secara alami hingga setara sekitar 75 tahun manusia dan kemudian menghambat protein tersebut. Sel punca otot tua kemudian aktif lebih cepat, berperilaku seperti dari tikus muda dan mempercepat penyembuhan otot setelah cedera. Namun, intervensi ini menyebabkan lebih sedikit sel punca yang bertahan seiring waktu, mengurangi kapasitas regenerasi otot setelah cedera berulang. «Ini kontraintuitif, tapi sel punca yang bertahan melalui penuaan mungkin sebenarnya yang paling kurang fungsional. Mereka bertahan bukan karena terbaik dalam pekerjaannya, tapi karena terbaik dalam bertahan hidup,» kata Dr. Thomas Rando, penulis senior dan direktur Eli and Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research di UCLA. Ia menyamakan sel punca muda dengan sprinter—cepat tapi tidak tahan lama—dan yang tua dengan pelari maraton—lebih lambat tapi tangguh. Tim yang dipimpin oleh sarjana pascadoktor Jengmin Kang dan Daniel Benjamin mengusulkan «bias kelangsungan hidup seluler,» di mana seiring waktu, hanya sel yang tahan stres tapi lambat perbaikan yang bertahan. Rando mencatat bahwa perubahan semacam itu mungkin mencegah kekurangan sel punca total, menarik paralel dengan adaptasi kelangsungan hidup di alam selama kondisi keras. Didanai oleh organisasi termasuk National Institutes of Health dan NOMIS Foundation, studi ini menyoroti biaya potensial dalam terapi anti-penuaan. «Tidak ada makan siang gratis,» peringatkan Rando, menekankan trade-off dalam meningkatkan regenerasi.
