Para ilmuwan di University of Southern California memulai uji klinis fase 2b untuk menguji implan sel punca mikroskopis yang bertujuan memulihkan penglihatan pada pasien dengan degenerasi makula kering lanjut terkait usia. Tempelan sehalus rambut ini bertujuan menggantikan sel retina yang rusak, berdasarkan penelitian sebelumnya yang menunjukkan keamanan dan peningkatan penglihatan pada beberapa peserta. Peneliti berharap dapat menawarkan cara untuk membalikkan kehilangan penglihatan di mana pengobatan saat ini kurang memadai.
Degenerasi makula terkait usia merupakan penyebab utama kehilangan penglihatan di antara orang Amerika di atas 65 tahun, terutama memengaruhi penglihatan sentral dan menyebabkan bintik kabur atau area buta. Bentuk kering lanjutnya, yang memengaruhi jutaan orang, memiliki sedikit pengobatan efektif untuk menghentikan atau membalikkan kerusakan pada sel epitel pigmen retina (RPE) di makula. Di USC Roski Eye Institute, bagian dari Keck Medicine of USC, uji coba fase 2b baru sedang berlangsung untuk mengevaluasi implan bioengineering yang dibuat dari sel punca embrionik yang ditumbuhkan di laboratorium dan dibedakan menjadi sel RPE. Tempelan super tipis ini, lebih tipis dari helai rambut, ditempatkan secara bedah di retina selama prosedur rawat jalan untuk mendukung dan berpotensi menghidupkan kembali fungsi penglihatan. Uji coba ini memperluas penelitian fase 1/2a sebelumnya yang melibatkan kelompok pasien kecil, di mana implan terbukti aman, terintegrasi baik dengan jaringan retina, dan menyebabkan peningkatan penglihatan pada 27% peserta. «Kami berharap dapat menentukan apakah implan retina berbasis sel punca tidak hanya dapat menghentikan perkembangan degenerasi makula kering terkait usia, tetapi juga benar-benar meningkatkan penglihatan pasien», kata Sun Young Lee, MD, PhD, peneliti utama dan ahli bedah retina di Keck Medicine. Keck Medicine menjadi salah satu dari lima situs AS dalam studi bermasker ini, yang akan merekrut 24 pasien berusia 55 hingga 90 tahun dengan degenerasi makula kering lanjut dan atrofi geografis. Beberapa akan menerima implan, sementara yang lain menjalani prosedur sham; semua akan dipantau setidaknya satu tahun untuk menilai keamanan, integrasi, dan perubahan penglihatan. «Studi ini akan mengeksplorasi apakah implan yang dirancang di laboratorium akan mengambil alih fungsi sel yang rusak, berfungsi seperti sel RPE normal, dan meningkatkan penglihatan bagi pasien yang saat ini mungkin tidak memiliki opsi lain untuk perbaikan», jelas Rodrigo Antonio Brant Fernandes, MD, PhD, ahli bedah studi di Keck Medicine. Dikembangkan oleh Regenerative Patch Technologies LLC, dengan teknologi berlisensi dari USC, Caltech, dan UC Santa Barbara, implan ini mendapat pendanaan parsial dari California Institute for Regenerative Medicine, Marcus Foundation, dan USC. Mark S. Humayun, MD, PhD, co-direktur USC Roski Eye Institute dan co-pencipta implan, menekankan potensinya: «Implan retina dari sel punca mungkin menawarkan salah satu kemungkinan terbesar untuk membantu pasien dengan degenerasi makula kering terkait usia dan suatu hari nanti, mungkin menawarkan penyembuhan».
