東京の上野動物園から、中国へ向かう最後のジャイアントパンダ、シャオシャオとレイレイが火曜日に出発した。数百人のファンが寒さに耐えながら別れを惜しみ、日本は1972年以来初めてパンダがいなくなることになる。
上野動物園の人気者である4歳の双子パンダ、シャオシャオとレイレイは、2021年6月に同園で生まれ、2024年に両親が中国に帰国した後、園の目玉となっていた。火曜日午後1時25分頃、輸送ケージに入れられた二頭はトラックに積まれ、成田空港へ向かった。公衆の観覧は日曜日に終了していたが、多くの人々が集まり、パンダ帽子をかぶったり旗を振ったりしてスマートフォンで記録した。動物園の福田豊園長は「シャオシャオとレイレイは多くの人に愛されてきました。私の気持ちは複雑です。感謝と将来の繁殖への期待を感じますが、別れの悲しみもあります」と語った。二頭は火曜日の夜に成田を発ち、水曜日に中国四川省の保護研究センターに到着する予定だ。日本は1972年10月、康康と蘭蘭が到着して以来、初めてジャイアントパンダがいなくなる。この出発は、日中関係の悪化を反映していると見なされており、11月に首相の高市早苗氏が台湾有事での日本軍対応を述べたことが北京の強い反発を招いた。パンダ外交の歴史では、中国は同盟国にパンダを貸与し、不満時には回収する。中国原産のパンダは通常、貸与期間終了後に帰国し、海外生まれの子も例外ではない。
