コーネル大学の科学者らは、ニューヨーク州イサカのイーストローン墓地で、地面に巣を作るハナバチの一種であるマイナービーの巨大なコロニーを発見しました。これは世界最大級の規模です。この場所には300万から800万匹のハチが生息しており、都市開発の圧力が強まる中、墓地が花粉媒介者にとって重要な生息地であることを示しています。研究者らは、これらの単独性のハチがリンゴの木などの地域作物の受粉において重要な役割を果たしていると強調しています。
ニューヨーク州イサカのイーストローン墓地では、Andrena regularisとして知られるマイナービーの群れが、地下の巣から次々と現れています。この単独生活を送る、ふわふわとした黒と黄褐色の昆虫は、地面にトンネルを掘って卵を産みます。卵は孵化し、幼虫となり、翌春に成虫となります。コーネル大学のコミュニティ生態学者ジョーダン・キーネマン氏ら科学者チームは、この場所が世界最大かつ最も歴史あるハチのコロニーの一つであることを突き止めました。この研究結果は、キーネマン氏が共同執筆した新しい論文に詳細に記されています。キーネマン氏によれば、墓地の刈り込まれた芝生と安定した土壌は、浸水しにくく、崩れにくく、掘りやすいという、理想的な営巣条件を完璧に満たしています。草刈りによって地面が露出することで暖まりやすくなり、ハチの活動が促進されますが、作業員が草刈りの時期を早めることで、ハチへの影響を最小限に抑えることも可能です。研究者らは、墓地全体で300万から800万匹のハチが生息していると推定しており、他の種を含めると密度は1平方メートルあたり数千匹に達します。雌雄の健全な比率は、この個体群が繁栄していることを示しています。また、他のハチの巣に侵入し、その幼虫が宿主を捕食する寄生性のクチナシハナバチ（Nomada imbricata）の存在も、この場所の生態系が豊かであることの証左となっています。リンカーン・パーク動物園都市野生生物研究所のセス・マグル氏によると、墓地は人混みや犬、車といった都市特有の脅威が少なく、コウモリや鳥類、コヨーテ、希少な植物にとっても安全な隠れ家となっています。カリフォルニア科学アカデミーのクリストファー・グリンター氏は、今回の発見を「予想外の場所で生物多様性を育むための新たな気づき」と評しました。墓地の管理者は、殺鼠剤の使用を減らしたり、在来植物を植えたりすることで、作物の受粉や都市の冷却に欠かせない花粉媒介者を支援し、生息環境をさらに改善することができます。