ジョンズ・ホプキンス大学の研究者らは、視覚系内の生き残ったニューロンが外傷性損傷後に新しい枝を伸ばして脳との接続を再構築し、失われた細胞を再生せずに機能を回復できることを発見した。このプロセスはマウスで観察され、効果的だったがメスでは遅く、回復の性差を強調している。この発見は神経再生に関する長年の信念に挑戦し、人間の脳損傷治療に関する洞察を提供する。
何十年もの間、科学者たちは損傷または破壊されたニューロンは再生しないと信じており、脳損傷からの回復を複雑にしていた。しかし、『The Journal of Neuroscience』に掲載された新しい研究は、外傷性脳損傷を受けたマウスの視覚系を調べ、この見解に挑戦している。
ジョンズ・ホプキンス大学のAthanasios Alexandris氏と同僚らは、損傷後に目の網膜細胞と脳ニューロン間の接続を追跡した。新たな細胞成長ではなく、生き残った網膜細胞は余分な枝を伸ばして適応し、失われたものを補う追加のリンクを形成した。時間とともに、目から脳への接続総数が損傷前のレベルに戻った。脳活動の測定により、これらの新しい経路が視覚信号を効果的に伝達し、機能の回復を可能にすることが確認された。
研究は顕著な性差を明らかにした：雄マウスはこの伸長メカニズムによる強固な回復を示したが、雌は遅いか不完全な修復を示し、接続が完全に回復しなかった。Alexandris氏は「性差を見るなんて予想していなかったが、これは人間の臨床観察と一致する。女性は男性より脳震盪や脳損傷で持続的な症状を多く経験する。私たちが観察した枝の伸長の背後にあるメカニズムを理解し――雌でこれを遅らせるか防ぐものを――将来的に外傷性や他の神経損傷からの回復を促進する戦略を示す可能性がある」と述べた。
この研究は2025年の論文（DOI: 10.1523/JNEUROSCI.0792-25.2025）に詳述されており、Jaeyoon Yi、Chang Liu氏らが共著者である。チームはこれらの生物学的要因のさらなる調査を計画しており、脳震盪や類似の外傷からの治癒を助け、人間の患者に利益をもたらす可能性がある。
