31세 일본 프로 골퍼 Jinichiro Kozuma는 2026 시즌 개막 몇 주 전에 LIV 골프 리그에서 예상치 못하게 제외됐다. 그가 속한 Iron Heads 팀은 그에게 직접 알리지 않고 Korean Golf Club으로 리브랜딩됐으며, 그는 1월 12일 인스타그램에서 이 소식을 알게 됐다. 2025 시즌 32위의 탄탄한 성적에도 불구하고 Kozuma는 무직 상태가 됐고, 순위가 낮은 선수들은 자리를 유지하고 있다.
Jinichiro Kozuma의 LIV 골프 소속은 2026 시즌을 앞둔 대규모 로스터 변경 속에 갑작스럽게 끝났다. 리그는 Brooks Koepka의 화려한 이탈을 포함한 많은 변동을 겪었지만, Kozuma의 제외는 소통 부족으로 두드러진다. Kevin Na를 주장으로 한 Iron Heads에서 뛴 Kozuma는 2023년 말 LIV Promotions 이벤트에서 톱3를 차지하며 풀 스팟을 획득했다. 2024년 첫 풀 시즌에서 Kozuma는 탑10 1회를 기록하고 45위로 마감, 49위 이하의 드롭 존을 피했다. 2025년 성적은 크게 향상됐다: 부상으로 초반 이벤트를 결장한 후 LIV Golf Korea에서 공동 7위, LIV Golf Dallas에서 Patrick Reed와의 플레이오프에서 패했다. 이로 인해 전체 32위가 됐으며, 탑24 록 존 직전 오픈 존에 속해 트레이드나 드롭 위험에 처했다. Na는 44위로 강등을 피했지만, Iron Heads가 강등되고 Korean Golf Club으로 리브랜딩되면서 둘 다 잘렸다. Kozuma는 작년 이후 팀으로부터 직접 업데이트를 받지 못했다. “작년부터 Iron Heads 조직으로부터 개인적으로 직접적인 소통을 받지 못했다. 그 때문에 상황을 완전히 이해하기 어려운 기간이 있었다”고 Sports Illustrated의 Bob Harig 인터뷰에서 통역사를 통해 말했다. 작년 말, Kozuma는 한국 기반 팀으로의 전환 가능성에 대한 소문을 들었고, 자신이 맞지 않을 수 있다는 힌트를 받았다. “작년 말, Iron Heads가 한국 기반 팀으로 전환될 가능성이 있다는 말을 들었다. 동시에 그럴 경우 팀에 남을 수 없을 가능성이 있다는 말을 들었다”고 회상했다. 불확실성은 1월 12일 인스타그램 게시물이 한국 팀 변화를 확인할 때까지 지속됐다. “앞으로 Iron Heads에서 뛸 수 없다는 것을 명확히 깨달은 순간은 한국 팀을 발표하는 공식 인스타그램 게시물을 본 때였다”고 Kozuma가 밝혔다. 사우디아라비아에서 시즌이 시작되기 한 달도 안 된 타이밍이 놀라움을 더한다. 특히 2025년에 Kozuma보다 낮은 순위의 최대 14명의 선수들이 2026 시즌 자리를 확보한 점이 리그 결정에 의문을 제기한다.
