외교부 장관 조현이 3월 6일 국회에서 한국 협상단이 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리 권한을 논의하기 위해 미국을 방문할 계획이라고 밝혔다. 이는 중동 전쟁으로 인한 지연 끝에 이뤄진 결정으로, 한미 정상회담 후 합의된 안보 협력의 일환이다. 협상은 기존 민간 핵에너지 협정의 조정을 목표로 한다.
3월 6일, 조현 외교부 장관은 국회 외교통일위원회의 전체회의에서 한국 협상단이 미국 워싱턴을 방문해 양국 간 안보 협정 후속 논의를 진행할 것이라고 밝혔다. 이는 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리에 관한 민간 핵에너지 협력 프레임워크를 중점으로 한다.
조 장관은 “중동 전쟁 발발로 추가 지연이 불가피해졌다”며 “미국 측과 긴밀한 협의 끝에 우리 팀이 먼저 미국으로 가기로 합의했다”고 설명했다. 원래 계획은 올해 초 미국 협상단의 한국 방문이었으나, 2월로 미뤄진 후 3월 초중순으로 다시 연기됐고, 결국 중동 긴장 고조로 형식 변경됐다.
외교부는 이 팀이 대형 안보 패키지 전체를 다루는 완전한 협상단이 아니라고 명확히 했다. 대신 림갑수 대사를 팀장으로 한 실무급 팀으로, 양국 태스크포스와의 상담을 통해 핵 추진 및 민간 핵 협정 미래를 논의할 예정이다. 구체적인 방문 일정은 아직 조율 중이며, 형식적 협상 전 예비 의견 교환으로 활용될 전망이다.
이 논의는 지난해 11월 경주 APEC 회의에서 열린 한미 정상회담 후 발표된 공동 사실 시트에서 비롯됐다. 시트는 첨단 방위 역량 확대와 평화적 핵에너지 이용 협력을 약속했으며, 사용후핵연료 관리와 우라늄 농축·재처리 제한 조정을 위한 태스크포스를 출범시켰다.
2015년 발효된 현행 한미 민간 핵에너지 협정은 한국의 우라늄 농축이나 재처리를 미국 동의 하에 허용하며, 비확산 규범을 유지한다. 최근 한국 내에서는 북한 핵·미사일 위협 대응과 핵에너지 산업 확대를 이유로 협정 유연성 요구가 커지고 있다.
조 장관은 미국의 이란 공격에 대한 한국 지원 요청이 없었다고 밝혤며, 주한미군 배치 변화에 대한 추측은 확인할 수 없다고 했다. “한미 합동 방위 태세가 영향을 받지 않도록 하고 있다”고 덧붙였다.
