A Guarda Costeira dos EUA apreendeu no fim de semana o petroleiro chinês Centuries e perseguiu o Bella 1 perto da costa da Venezuela, intensificando o bloqueio do presidente Trump a navios petroleiros sancionados. Estas são as últimas ações após a recente interceptação do Skipper e do Centuries, destinadas a pressionar o regime de Nicolás Maduro.
Baseando-se em interceptações anteriores — incluindo a apreensão do Skipper em 10 de dezembro por descida de helicóptero e o embarque no Centuries em 21 de dezembro —, as forças dos EUA visaram mais dois petroleiros no fim de semana. No sábado, a Guarda Costeira apreendeu o Centuries, de bandeira panamenha e não sujeito a sanções dos EUA, enquanto perseguia simultaneamente o Bella 1 a caminho de carregar petróleo venezuelano.
Essas operações se alinham ao bloqueio declarado por Trump contra petroleiros sancionados que entram ou saem da Venezuela, para conter as exportações de petróleo que financiam Maduro. A campanha também abrange ataques dos EUA desde setembro contra mais de duas dúzias de navios supostamente ligados ao tráfico de drogas no Caribe e no Pacífico, resultando em mais de 100 mortes.
As críticas aumentaram no domingo, quando o senador republicano do Kentucky Rand Paul condenou as ações: «Eu considero isso uma provocação e um prelúdio à guerra... Não é função do soldado americano ser o policial do mundo. Portanto, não sou a favor da confisco desses navios. Não sou a favor de explodir esses barcos de pessoas desarmadas suspeitas de serem traficantes de drogas.»
Essas medidas aumentam as tensões entre EUA e Venezuela, com demandas mais amplas pela devolução de ativos petrolíferos americanos expropriados.