Julian Barnes hat Departure(s) veröffentlicht, das als sein letztes Buch beschrieben wird und Memoiren, Fiktion und Essay zu Themen wie Gedächtnis, Liebe und Sterblichkeit vermischt. Die Erzählung umspannt Zeiträume von den 1960er-Jahren bis zu den Pandemiejahren und enthält die Geschichte zweier Oxford-Freunde, die sich zweimal verlieben. Barnes, der 2020 mit einer seltenen Blutkrebsdiagnose konfrontiert wurde, reflektiert über Altern, Krankheit und die Natur des Schreibens.
Julian Barnes’ Departure(s) beginnt mit einem Erzähler, der sowohl der Autor selbst ist als auch nicht, der über unwillkürliches autobiografisches Gedächtnis diskutiert und beiläufig ankündigt, dass dies sein letztes Buch sein wird. Über fünf Abschnitte und 150 Seiten erstreckt sich das Werk über Zeiträume einschließlich der 1960er, 2010er und jüngster Pandemiejahre. Es vertieft Meditationen über die Fehlbarkeit des Gedächtnisses, Altern, Krankheit, Liebe, Identität, die Grenzen der Sprache, die Rolle des Romanciers und den Tod als ultimative Abreise. Fiktion, Memoiren und Essay verschmelzen, sodass es schwerfällt, Fakt von Erfindung zu unterscheiden. Die US-Ausgabe trägt den Untertitel A Novel, während die britische Version angibt, es handle sich um „a work of fiction — but that doesn’t mean it’s not true.“ Der Erzähler bekräftigt das Vertrauen in die „schönen Lügen ihrer Fiktion“ von Romanciers, pseudonymisiert jedoch die realen Figuren Jean und Stephen nach ihrem Tod und hinterfragt damit seine eigenen Versprechen der Authentizität. Die zentrale Geschichte, eingeführt im zweiten Abschnitt, folgt Stephen und Jean, Studenten der University of Oxford, die der Erzähler um 1964-68 herum kennenlernte und die sich 40 Jahre später wiedertrafen. Sie verlieben sich in der Jugend und erneut im Alter, ohne Mittelstück in ihrer Erzählung. Der dritte Abschnitt wechselt zur Diagnose des Erzählers mit myeloproliferativer Neoplasie im März 2020 inmitten der frühen Pandemie. Die Erkrankung ist unheilbar, aber mit einer täglichen Chemotherapie-Pille beherrschbar, die die Lebenserwartung verlängert, außer bei einem 5%-Risiko einer Mutation. Er bemerkt: „that sounds like life, doesn’t it?“ Barnes untersucht die Mechanismen des Gedächtnisses, indem er Schriften aus dem Gedächtnis, Krankenhausnotizen, provisorische Buchnotizen mit dem Titel Jules Was und Tagebucheinträge vergleicht, um zu zeigen, was vergessen wird. Auf die hybride Form des Buches eingehend, antwortet der Erzähler auf Kritik: „I don’t mind you not liking my books, but you are mistaken if you think I don’t know exactly what I’m up to when I write them.“ Er betont: „form is as important as subject matter.“ Der Rezensent, ein in Mumbai ansässiger Autor und Redakteur, lobt Barnes’ Kontrolle, Präzision und verspielte Intelligenz und nennt es ein starkes finales Werk nach seinen Bedingungen. Barnes gewann zuvor 2011 den Man Booker Prize für The Sense of an Ending.