En la estación Kareigawa, en Kirishima, prefectura de Kagoshima, en la línea JR Hisatsu, los clientes siguen haciendo cola por el ekiben especial de una familia a pesar de que no hay trenes desde agosto debido a lluvias torrenciales. La comida en caja ganó por primera vez en 15 años el Kyushu Ekiben Grand Prix patrocinado por JR Kyushu esta primavera. Incluso en medio de desastres naturales, sus sabores simples con productos locales atraen a fans de lejos.
La estación Kareigawa en Kirishima, prefectura de Kagoshima, en la línea JR Hisatsu, opera sin trenes desde agosto de 2023, cuando lluvias torrenciales devastaron el sur de Kyushu. Sin embargo, los fines de semana y festivos nacionales, los visitantes conducen hasta la estación de madera de 120 años para comprar su ekiben exclusivo, formando colas a pesar de ser desatendida.
El ekiben «Hyakunen no Tabi Monogatari Kareigawa», a 1.800 yenes, incluye arroz cocido con setas shiitake y brotes de bambú, tempura de batata dulce «gane» en dialecto de Kagoshima, y rábano daikon en juliana estofado en dashi. Sin carne ni pescado, resalta productos locales para un sabor nostálgico. El 3 de noviembre, último día de un fin de semana festivo de tres días, se vendieron unos 110 bocadillos en una hora, con clientes llegando de fuera de la prefectura en coches de alquiler y motocicletas.
Concebido en febrero de 2004 por Mayumi Yamada, de 68 años, ama de casa, para un concurso de ekiben de la asociación turística local ligado al lanzamiento del tren turístico Hyato-no-Kaze, el sencillo bento evocaba a viajeros de hace 100 años. Las ventas empezaron al mes siguiente, pero fueron lentas inicialmente sin permiso de la estación. En junio de 2004, Yamada ofreció uno a las azafatas del tren; Yuka Ikeda, de 51 años, lo elogió: «El sabor, aroma y aspecto —todo encajaba perfectamente con la atmósfera del tren. Pude recomendarlo con confianza a los pasajeros». JR Kyushu pronto lo incluyó en las ventas a bordo, impulsando su popularidad.
Yamada, su esposo Fumiaki de 76 años y su hija Kayo Imabeppu de 43 preparan semanalmente desde el amanecer en su instalación doméstica en Kirishima. Lideró los rankings por votación de fans de 2008 a 2010.
Los desastres golpearon repetidamente: lluvias de julio de 2020 cerraron el tramo norte entre Yatsushiro y Yoshimatsu, suspendiendo el Hyato-no-Kaze hasta su fin en marzo de 2022. Más lluvias detuvieron el servicio entre Yoshimatsu y Hayato, sin perspectivas de reanudación. Yamada persiste: «Aunque una estación suele existir para los trenes, tenemos clientes que vienen aquí [en coche u otros medios] solo para comprar mi ekiben».
Un empleado de empresa de 44 años de Fukuyama, prefectura de Hiroshima, compartió: «Me encantan los sabores simples que no se encuentran en otros ekiben. Una vez que lo pruebas, no lo olvidas».
Esta primavera, ganó de nuevo el Kyushu Ekiben Grand Prix tras 15 años. JR Kyushu prevé desafíos para la restauración a fin de año, pero Yamada promete: «Quiero seguir haciendo ekiben deliciosos y revitalizar nuestra comunidad local para quienes esperan el día en que puedan viajar a Kareigawa en tren».