Tsunehide Shimabukuro, un alfarero de 77 años en Yomitan, Okinawa, mantiene la tradición de la cerámica Tsuboya utilizando un horno escalonado. Designado en 2025 como titular de la importante propiedad cultural inmaterial de la prefectura de Okinawa, pinta a mano patrones de crisantemos arabescos de la era del Reino Ryukyu con pinceles japoneses y opera una rueda de patada heredada de su padre. Ante la disminución de recursos, sigue comprometido con valorar el oficio.
La cerámica Tsuboya se originó en 1682 cuando el Reino Ryukyu consolidó tres hornos de la isla de Okinawa en el actual distrito de Tsuboya en Naha. Aunque las tradicionales figurillas de leones guardianes Shisa son populares souvenirs para viajeros, la vajilla cotidiana también es renombrada. Tsunehide Shimabukuro nació en el distrito de Tsuboya en Naha. En 1987, se independizó del estudio de su padre y se mudó a Yomitan, en el centro de la isla de Okinawa, para perseguir los efectos únicos de los hornos escalonados. Durante la Batalla de Okinawa en la Segunda Guerra Mundial, el distrito de Tsuboya evitó daños mayores, permitiendo a los alfareros producir vajilla para los residentes. Sin embargo, la urbanización posterior causó problemas de humo por combustión de leña, lo que llevó a un cambio a hornos de gas; aquellos comprometidos con los hornos escalonados se mudaron a Yomitan. Uno de tales alfareros fue Jiro Kinjo (1914-2004), un tesoro nacional viviente que construyó el Horno Jiro Kinjo en la aldea en 1972. Aún realiza cocciones de grandes volúmenes tres veces al año, y Shimabukuro lo usa hoy. El 10 de noviembre a las 9 a.m., una ceremonia de cocción reunió a miembros del taller para encender el horno. Como el mayor, Shimabukuro cantó: “Por favor, dad a luz [a las piezas]”. El horno tiene seis cámaras compartidas por ocho talleres. La sección de Shimabukuro mide 3,5 metros de profundidad con un ancho y altura de unos 1,8 metros, cubierta por un techo abovedado de ladrillos refractarios. Cuarenta horas después del encendido, alrededor de la 1:40 a.m. del 12 de noviembre, los alfareros añadieron leña a las cámaras al rojo vivo durante más de tres horas, elevando la temperatura por encima de 1.200 °C. Una varilla de hierro extrajo un pequeño jarro varias veces para comprobar el esmalte; una vez suficientemente fundido, no se añadió más leña y se sellaron la entrada y ventanas con tierra. El horno se enfrió lentamente para evitar grietas. El 18 de noviembre se extrajo la cerámica, lo que hizo sonreír a Shimabukuro y decir: “Se ve excelente”. La cerámica okinawense, un oficio tradicional nacional, emplea dos métodos: cocción sin esmalte o esmalte antes de cocer. El taller de Shimabukuro prefiere lo último, usando arcilla roja rica en hierro principalmente de la isla de Okinawa. Sin embargo, la escasez ha elevado los precios. A principios de septiembre, las piezas fallidas se destruyeron cuidadosamente, se mezclaron con agua y se amasaron a máquina, reemplazando el método tradicional de pisar con los pies. Shimabukuro ajusta el agua al tacto para determinar la finalización. “Los recursos son limitados y disminuyen año tras año”, dijo Shimabukuro. “Queremos valorarlos”. La rueda de alfarero, heredada de su padre y hecha de pino Ryukyu, tiene un brillo pulido por más de 50 años de uso casi diario. “Mi cuerpo recuerda los movimientos de esta rueda, por lo que no puedo usar una eléctrica”, explicó.