Un grupo de investigadores ha demostrado que los remolinos de fuego controlados pueden eliminar el petróleo de los vertidos con mayor rapidez y menos emisiones que las técnicas de quema convencionales.
Un equipo de la Universidad Texas A&M y la Universidad de California, Berkeley, realizó pruebas a gran escala en el campo de entrenamiento de incendios Brayton de la Texas A&M Engineering Extension Service. Generaron un remolino de fuego de casi 5 metros de altura sobre una piscina de 1,5 metros de petróleo crudo flotando en el agua. Según el estudio publicado en la revista Fuel, las llamas giratorias consumieron hasta el 95 por ciento del petróleo y lo quemaron un 40 por ciento más rápido que las quemas in situ convencionales. Las emisiones de hollín se redujeron en un 40 por ciento. La doctora Elaine Oran, de la Universidad Texas A&M, señaló que este enfoque atrae más oxígeno para generar una combustión más caliente y eficiente. Asimismo, indicó que los remolinos de fuego deben operar bajo un conjunto limitado de condiciones para alcanzar su máximo rendimiento. El trabajo contó con el apoyo de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE). Los investigadores pretenden desarrollar sistemas portátiles capaces de generar remolinos de fuego a demanda durante futuros vertidos.