Científicos han identificado una versión en imagen especular del aminoácido cisteína, conocida como D-cisteína, que puede ralentizar el crecimiento de ciertos cánceres mientras respeta las células sanas. La molécula apunta a un transportador específico en la superficie de las células cancerosas, alterando procesos metabólicos clave en su interior. En estudios con ratones, redujo significativamente la progresión de tumores de mama agresivos sin efectos secundarios mayores.
Un equipo internacional de investigación de las Universidades de Ginebra y Marburgo ha desarrollado una terapia potencial contra el cáncer utilizando D-cisteína, una forma rara en imagen especular del aminoácido cisteína. A diferencia de los tratamientos convencionales que a menudo dañan tejidos sanos, la D-cisteína es absorbida selectivamente por ciertas células cancerosas a través de un transportador de superficie único. Una vez en el interior, inhibe la enzima mitocondrial NFS1, que es esencial para producir grupos hierro-azufre necesarios para la respiración celular, la producción de ADN y la estabilidad genética. El descubrimiento proviene de experimentos que muestran que la D-cisteína suprime fuertemente la proliferación de células cancerosas en condiciones de laboratorio, mientras que las células sanas permanecen sin afectar. «Esta diferencia entre células cancerosas y células sanas se explica fácilmente: la D-Cys se importa en las células a través de un transportador específico que solo está presente en la superficie de ciertas células cancerosas», dijo Joséphine Zangari, estudiante de doctorado en el laboratorio de Jean-Claude Martinou en la Universidad de Ginebra y primera autora del estudio. Un análisis posterior reveló que bloquear NFS1 conduce a una respiración celular reducida, mayor daño en el ADN y detención de la división celular en células cancerosas. Colaborando con el equipo de Roland Lill en la Universidad de Marburg, los investigadores detallaron cómo esta disrupción priva a las células cancerosas de fuentes de energía vitales. «Bloquea una enzima esencial llamada NFS1, ubicada en las mitocondrias —las 'centrales energéticas' de la célula—. Esta enzima juega un papel clave en la producción de grupos hierro-azufre, pequeñas estructuras indispensables para muchos procesos como la respiración celular, la producción de ADN y ARN, y el mantenimiento de la integridad genética», explicó Lill. Pruebas in vivo en ratones con tumores mamarios agresivos demostraron resultados prometedores: el crecimiento tumoral se ralentizó sustancialmente y los animales no mostraron efectos adversos significativos. «Esta es una señal muy positiva —ahora sabemos que es posible explotar esta especificidad para dirigirse a ciertas células cancerosas», señaló Jean-Claude Martinou, profesor emérito de la Universidad de Ginebra. Los hallazgos, publicados en Nature Metabolism en 2025, sugieren que la D-cisteína podría ofrecer un tratamiento selectivo para cánceres que expresan altos niveles del transportador, potencialmente ayudando a prevenir metástasis. Se necesitan estudios adicionales en humanos para evaluar la seguridad y la dosificación.
