Físicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología han calculado con precisión cómo fluye el tiempo de forma diferente en Marte respecto a la Tierra, mostrando que los relojes allí avanzan 477 microsegundos más rápido por día en promedio. Esta variación, influida por la gravedad y las órbitas, fluctúa hasta 226 microsegundos a lo largo del año marciano. Los hallazgos son vitales para la futura navegación y comunicación en la exploración de Marte.
La teoría de la relatividad de Albert Einstein predice que el tiempo transcurre a ritmos diferentes dependiendo de los campos gravitatorios y el movimiento. Aplicándola a Marte, los investigadores Bijunath Patla y Neil Ashby del NIST han cuantificado la discrepancia por primera vez. Su estudio, publicado en diciembre de 2025 en The Astronomical Journal, revela que un reloj en la superficie de Marte avanzaría más rápido que uno en la Tierra debido a la menor gravedad del planeta rojo —aproximadamente una quinta parte de la terrestre— y su órbita excéntrica alrededor del Sol.
La diferencia diaria promedio es de 477 microsegundos, pero varía significativamente. La trayectoria elongada de Marte e influencias del Sol, la Tierra, la Luna y otros cuerpos provocan cambios de hasta 226 microsegundos a lo largo de sus 687 días terrestres. En comparación, el tiempo en la Luna avanza de forma más constante 56 microsegundos por día más rápido que en la Tierra. Patla señaló la complejidad: «El problema de tres cuerpos es extremadamente complicado. Ahora estamos lidiando con cuatro: el Sol, la Tierra, la Luna y Marte. El trabajo pesado fue más desafiante de lo que inicialmente pensé».
Estas brechas de microsegundos pueden parecer triviales, pero son críticas para tecnologías como equivalentes del GPS en Marte. Las comunicaciones actuales Tierra-Marte ya enfrentan retrasos de 4 a 24 minutos, similares a las eras pre-telégrafo. Una sincronización temporal podría habilitar una red a escala del sistema solar. «Si logras la sincronización, será casi como una comunicación en tiempo real sin pérdida de información», explicó Patla.
La investigación se basa en un marco del NIST de 2024 para la medición del tiempo lunar y prueba la relatividad de nuevas maneras. Ashby enfatizó su valor a largo plazo: «Puede que pasen décadas antes de que la superficie de Marte esté cubierta por las huellas de rovers errantes, pero es útil ahora estudiar los problemas involucrados en establecer sistemas de navegación en otros planetas y lunas». Patla añadió que este trabajo avanza el entendimiento fundamental: «Es bueno saber por primera vez qué está pasando con el tiempo en Marte. Nadie lo sabía antes. Mejora nuestro conocimiento de la teoría misma».
Mientras la NASA mira hacia misiones más profundas a Marte, esta precisa «zona horaria de Marte» sienta las bases para la coordinación interplanetaria, potencialmente realizando visiones de expansión del sistema solar.