Audi a annoncé un nouveau programme de développement des pilotes pour repérer et former de jeunes talents en vue de son entrée en Formule 1 en 2026 en tant qu'équipe officielle. L'initiative, supervisée par l'ancien pilote de F1 Allan McNish, vise à créer un parcours du karting au sommet du sport automobile. Cette démarche s'inscrit dans le plan quinquennal d'Audi pour briguer le championnat du monde d'ici 2030.
L'entrée d'Audi en Formule 1 en tant qu'équipe officielle en 2026 inclut une approche structurée de l'identification des talents, avec le lancement de son Driver Development Programme. Le constructeur allemand, qui a acquis l'équipe Sauber – célèbre pour avoir lancé Kimi Raikkonen en F1 en 2001 après seulement quelques courses en monoplace –, a révélé le programme la même semaine où il a exposé ses ambitions de remporter les titres pilotes et constructeurs d'ici 2030. Le programme repérera des pilotes prometteurs du karting aux séries junior monoplace, offrant un soutien complet incluant formation des performances en piste, développement ingénierie, coaching performance humaine et compétences médias. Audi le décrit comme un „mouvement stratégique significatif“ pour renforcer son engagement envers une présence compétitive et durable en F1 en investissant dans la jeunesse sur et hors piste. Supervisant l'effort : Allan McNish, triple vainqueur des 24 Heures du Mans (1998 avec Porsche, 2007 et 2013 avec Audi), qui a brièvement piloté en F1 pour Toyota en 2002. Les faits marquants de la carrière de McNish incluent des rôles de test chez McLaren et Benetton début 1990, succès en sport-prototypes avec quatre victoires aux 12 Heures de Sebring et trois titres American Le Mans Series, et rôles post-course comme conseiller Audi et team principal Formula E. „Être chargé de trouver les piliers du futur Audi F1 Team est un grand honneur et une responsabilité dont je suis très passionné“, a déclaré McNish. „Cette marque repose sur une histoire de ‚Vorsprung durch Technik‘, et cette philosophie doit s'appliquer à nos jeunes pilotes autant qu'à nos voitures. Nous ne cherchons pas seulement la vitesse brute ; nous cherchons la résilience, l'intelligence et l'état d'esprit axé sur l'équipe qui définit un futur champion Audi.“ Le team principal Audi Jonathan Wheatley a souligné l'importance du programme : „Investir dans les champions de demain est un pilier clé de notre stratégie Formule 1. Avec Allan McNish, nous avons un directeur qui non seulement possède un palmarès incroyable en sport auto, mais incarne aussi l'esprit et la dévotion de nos opérations.“ Cette initiative place Audi aux côtés des équipes F1 établies avec des programmes juniors. L'académie Red Bull, dirigée par Helmut Marko jusqu'à sa retraite, a produit des champions comme Sebastian Vettel et Max Verstappen. Renault (désormais Alpine), sous Flavio Briatore, a développé Fernando Alonso, Robert Kubica et Oscar Piastri. McLaren a soutenu Lewis Hamilton du karting aux monoplaces, menant à son début F1 en 2007. Remarquable : tous les champions du monde des 16 dernières années sauf Nico Rosberg sont issus de tels systèmes. L'annonce fait suite à la révélation de la voiture Audi 2026, la R26, lors d'un événement de lancement à Berlin.
