Un essai de Google AI a permis de réorienter des centaines de vols d'American Airlines des États-Unis vers l'Europe, réduisant ainsi la formation de traînées de condensation qui contribuent au réchauffement de la planète. L'étude, qui a duré 17 semaines, a montré une diminution de 62 % des traînées de condensation visibles sur les itinéraires optimisés. La réduction globale des traînées de condensation sur l'ensemble de l'étude a été de 11,6 %.
Les chercheurs de Google, dirigés par Dinesh Sanekommu, ont mené un essai contrôlé randomisé sur plus de 2 400 vols d'American Airlines reliant les États-Unis à l'Europe par l'est. L'essai a duré 17 semaines, de janvier à mai 2025, et s'est concentré sur les vols de nuit, où les traînées de condensation ont un effet de réchauffement plus important que pendant la journée, où elles peuvent refléter la lumière du soleil et refroidir légèrement la planète. On estime que les traînées de condensation, formées par la suie des moteurs d'avion dans les régions de la haute atmosphère riches en glace, provoquent un réchauffement plus important que les émissions de CO2 des avions. Un outil IA de prévision des traînées de condensation a prédit ces régions à l'aide de données météorologiques détaillées et a suggéré des itinéraires alternatifs à faible traînée dans un logiciel de planification de vol pour un groupe de vols, tandis que le groupe de contrôle n'a bénéficié d'aucune option de ce type. Sur les 1 232 vols auxquels l'IA a proposé des itinéraires optimisés, les répartiteurs n'en ont sélectionné que 112 pour des raisons de coût ou de sécurité. L'analyse de l'imagerie satellitaire a montré une diminution de 62 % de la quantité de traînées de condensation visibles pour ces vols optimisés, avec une réduction globale de 11,6 % si l'on inclut tous les vols du groupe test. L'effet de réchauffement a diminué de 13,7 % pour le groupe ayant suivi la route suggérée et de 69,3 % pour les vols réellement optimisés, sans qu'il y ait de différence dans la consommation de carburant. "Cette étude a validé la thèse selon laquelle, si nous pouvions trouver un moyen de l'intégrer correctement et en toute sécurité dans le processus de planification des vols, il s'agirait alors d'une méthode évolutive permettant d'éviter les traînées de condensation sur de nombreux vols", a déclaré M. Sanekommu. Edward Gryspeerdt, de l'Imperial College de Londres, a fait remarquer que "c'est probablement le mieux que l'on puisse faire, du moins avec les outils dont nous disposons actuellement", ajoutant que même une réduction de 10 % serait significative, bien que l'extension se heurte à des difficultés en matière de planification des vols. L'étude est détaillée dans arXiv DOI : 10.48550/arXiv.2603.06909.
