Les Grands Lacs offrent des conditions idéales pour l'énergie éolienne offshore, mais aucune turbine n'y a été construite en raison d'obstacles réglementaires et économiques. Les États contrôlent le lit des lacs, ce qui présente certains avantages par rapport aux eaux océaniques fédérales, mais la surveillance fédérale et les lacunes en matière d'infrastructure persistent. Les développeurs et les législateurs expriment un optimisme prudent dans un contexte d'incertitudes politiques.
Les Grands Lacs, dont la superficie est supérieure à celle de la Nouvelle-Angleterre, de l'État de New York et du New Jersey réunis, sont caractérisés par des vents plus forts, plus réguliers et moins turbulents que les vents terrestres, ce qui les rend propices à l'installation de parcs éoliens. Le National Laboratory of the Rockies estime que l'énergie éolienne offshore dans les États des Grands Lacs pourrait générer plus de trois fois leur consommation annuelle combinée d'électricité. Cependant, aucune éolienne n'y existe en raison d'obstacles bureaucratiques, de coûts élevés et de l'absence d'infrastructures telles que les navires spécialisés et les ports de la côte Est, où se trouvent les trois projets éoliens offshore américains en activité, ainsi que plusieurs projets en cours de construction. Les États des Grands Lacs ont compétence sur les fonds lacustres, contrairement au contrôle fédéral sur les fonds marins, mais les projets nécessitent toujours des permis fédéraux en vertu de lois telles que la loi sur la pureté de l'air et la loi sur les espèces en voie de disparition. Melissa Scanlan, directrice du Center for Water Policy de l'université du Wisconsin-Milwaukee, a déclaré : "Si l'on procède correctement et que l'on parvient à exploiter ne serait-ce qu'une fraction de cette eau, on pourrait compenser une grande partie de la demande d'électricité." Un bref essor a eu lieu il y a plus de dix ans, sous la présidence de Barack Obama, avec des explorations de la New York Power Authority et de Toronto sur les lacs Ontario et Érié. Seul le projet Icebreaker Wind de l'Ohio a progressé, mais il a été abandonné en 2023 à la suite de litiges réglementaires concernant les opérations nocturnes et d'un recours en justice concernant les chauves-souris et les oiseaux. Les récents changements politiques ont compliqué les choses : Le mémorandum du président Donald Trump a mis un terme à l'octroi de permis pour l'éolien en mer, suspendant cinq projets sur la côte Est, bien que les tribunaux soient intervenus par la suite. Jim Lanard, cofondateur de Magellan Wind, a déclaré à propos des projets de l'Illinois : "Cela nous a dit que ce n'était pas le moment de réintroduire l'éolien offshore flottant dans l'Illinois", mettant en pause les projets des Grands Lacs jusqu'à ce que la stabilité fédérale émerge. Il prévoit un développement dans cinq à sept ans, à partir de 2029. Dans l'Illinois, le représentant de l'État, Marcus Evans Jr., a proposé la loi sur le programme pilote de la ceinture de rouille à la ceinture verte depuis 2022, déposée à nouveau en 2025 par le sénateur Robert Peters, mais elle est restée au point mort. M. Evans a fait remarquer qu'il n'avait pas le soutien nécessaire, mais qu'il envisageait de le déposer à nouveau, en le liant à la loi de l'État de 2021 sur le climat et les emplois équitables, qui prévoit une main-d'œuvre spécialisée dans les énergies propres et une énergie 100 % propre d'ici à 2050.
