Début 2024, l'anthropologue environnemental Michael Fedoroff a dirigé la plantation de 300 tiges de rivercane le long de Tuckabum Creek dans le comté de York, Alabama, marquant le plus grand projet de ce type dans l'État. Malgré des pluies torrentielles qui ont fait monter la rivière de 9 pieds, le bambou natif a survécu et stabilisé la rive du ruisseau érodée. Alors que les inondations liées au climat s'intensifient dans le Sud-Est, scientifiques, tribus et communautés raniment cette plante oubliée pour protéger les paysages.
Le rivercane, un bambou natif autrefois abondant dans le Sud-Est des Blue Ridge Mountains au delta du Mississippi, formait historiquement des peuplements denses jusqu'à 20 pieds de haut, avec des rhizomes couvrant des acres pour ancrer le sol. L'installation européenne a perturbé cet écosystème par l'agriculture, l'urbanisation et le pâturage, réduisant le rivercane de plus de 98 % ; il ne reste qu'environ 12 canebrakes dans tout le pays.
L'initiative de Tuckabum Creek, impliquant la Rivercane Restoration Alliance (RRA), Westervelt, le U.S. Army Corps of Engineers et la Nation Choctaw d'Oklahoma, a démontré la résilience du rivercane aux inondations. Fedoroff, qui dirige le programme RRA de l'Université de l'Alabama, s'est rappelé la terreur du déluge post-plantation mais a célébré le résultat : « Nous étions terrifiés... Au lieu de cela, ils ont découvert que le rivercane avait survécu — et, crucialement, la rive du ruisseau aussi. »
L'ouragan Helene en 2024 a mis en lumière la valeur de la plante, les cours d'eau bordés de rivercane ayant subi moins d'érosion. Adam Griffith, expert en rivercane de NC Cooperative Extension à Cherokee, a observé : « Si la végétation native avait été là, la rive du ruisseau aurait été en bien meilleure forme. » Au-delà du contrôle de l'érosion, le rivercane offre un habitat à des espèces comme les mites se nourrissant de canne et filtre des polluants comme les nitrates.
Les efforts de restauration, soutenus par une subvention de 3,8 millions de dollars de la National Fish and Wildlife Foundation pour 12 États, mettent l'accent sur la collaboration tribale. Ryan Spring de la Nation Choctaw a noté l'importance culturelle de la plante pour des artisanats comme les paniers, désormais réintroduits : « Nous renforçons la communauté, les emmenons dehors, leur enseignons l'écologie. »
Les défis incluent la confusion avec le bambou invasif et des coûts élevés — 50 à 60 dollars par plante. La méthode « cane train » de Laura Young propage les rhizomes à bas coût pour 6 dollars, avec 30 % de succès dans son projet en Virginie. Dans le comté de Yancey, Caroline du Nord, des volontaires post-Helene ont planté près de 700 pousses. Fedoroff envisage un « renaissance de la canne » comme réponse concrète à la paralysie climatique : « Nous ne pouvons pas revenir à cet état passé pristine, mais nous pouvons imaginer une écologie future meilleure. »