No início de 2024, o antropólogo ambiental Michael Fedoroff liderou o plantio de 300 hastes de rivercane ao longo do Tuckabum Creek no condado de York, Alabama, marcando o maior projeto desse tipo no estado. Apesar de chuvas fortes que elevaram o rio em 9 pés, o bambu nativo sobreviveu e estabilizou a margem do riacho em erosão. À medida que as inundações impulsionadas pelo clima se intensificam no Sudeste, cientistas, tribos e comunidades estão revivendo esta planta esquecida para proteger as paisagens.
O rivercane, um bambu nativo outrora abundante no Sudeste desde as Blue Ridge Mountains até o Delta do Mississippi, formava historicamente touceiras densas de até 20 pés de altura, com rizomas cobrindo acres para ancorar o solo. O assentamento europeu perturbou esse ecossistema por meio da agricultura, desenvolvimento e pastoreio de gado, reduzindo o rivercane em mais de 98%; restam apenas cerca de 12 canebrakes em todo o país.
A iniciativa do Tuckabum Creek, envolvendo a Rivercane Restoration Alliance (RRA), Westervelt, o U.S. Army Corps of Engineers e a Nação Choctaw de Oklahoma, demonstrou a resiliência do rivercane a inundações. Fedoroff, que dirige o programa RRA da University of Alabama, recordou o terror do dilúvio pós-plantio, mas celebrou o resultado: "Estávamos aterrorizados... Em vez disso, descobriram que o rivercane sobrevivera — e, crucialmente, a margem do riacho também."
O furacão Helene em 2024 destacou o valor da planta, pois vias navegáveis forradas de rivercane sofreram menos erosão. Adam Griffith, especialista em rivercane da NC Cooperative Extension em Cherokee, observou: "Se a vegetação nativa estivesse lá, a margem do riacho estaria em muito melhor forma." Além do controle de erosão, o rivercane fornece habitat para espécies como mariposas que se alimentam de cana e filtra poluentes como nitratos.
Os esforços de restauração, apoiados por uma subvenção de US$ 3,8 milhões da National Fish and Wildlife Foundation para 12 estados, enfatizam a colaboração tribal. Ryan Spring da Nação Choctaw destacou a significância cultural da planta para artesanato como cestas, agora reintroduzidas: "Estamos construindo comunidade, levando-os para fora, ensinando-lhes ecologia."
Desafios incluem confusão com bambu invasivo e altos custos — US$ 50 a 60 por planta. O método "cane train" de Laura Young propaga rizomas de forma barata por US$ 6, alcançando 30% de sucesso em seu projeto na Virgínia. No condado de Yancey, Carolina do Norte, voluntários pós-Helene plantaram quase 700 brotos. Fedoroff sonha com um "renascimento da cana" como resposta acionável à paralisia climática: "Não podemos voltar àquele estado pristino do passado, mas podemos envisionar uma ecologia futura melhor."