A principios de 2024, el antropólogo ambiental Michael Fedoroff lideró la plantación de 300 tallos de rivercane a lo largo de Tuckabum Creek en el condado de York, Alabama, marcando el proyecto de este tipo más grande del estado. A pesar de fuertes lluvias que elevaron el río 9 pies, el bambú nativo sobrevivió y estabilizó la orilla del arroyo erosionada. Mientras las inundaciones impulsadas por el clima se intensifican en el sureste, científicos, tribus y comunidades están reviviendo esta planta olvidada para proteger los paisajes.
El rivercane, un bambú nativo que una vez fue abundante en el sureste desde las Blue Ridge Mountains hasta el Mississippi Delta, formaba históricamente densas matas de hasta 20 pies de altura, con rizomas que cubrían acres para anclar el suelo. El asentamiento europeo perturbó este ecosistema mediante la agricultura, el desarrollo y el pastoreo de ganado, reduciendo el rivercane en más del 98 por ciento; solo quedan alrededor de 12 canebrakes en todo el país.
La iniciativa de Tuckabum Creek, que involucró a la Rivercane Restoration Alliance (RRA), Westervelt, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y la Nación Choctaw de Oklahoma, demostró la resistencia del rivercane a las inundaciones. Fedoroff, quien dirige el programa RRA de la University of Alabama, recordó el terror del diluvio posterior a la plantación pero celebró el resultado: «Estábamos aterrorizados... En cambio, descubrieron que el rivercane había sobrevivido, y crucialmente, también la orilla del arroyo».
El huracán Helene en 2024 resaltó el valor de la planta, ya que las vías fluviales bordeadas de rivercane sufrieron menos erosión. Adam Griffith, experto en rivercane de NC Cooperative Extension en Cherokee, observó: «Si la vegetación nativa hubiera estado allí, la orilla del arroyo habría estado en mucho mejor estado». Más allá del control de la erosión, el rivercane proporciona hábitat para especies como polillas que se alimentan de caña y filtra contaminantes como nitratos.
Los esfuerzos de restauración, respaldados por una subvención de 3,8 millones de dólares de la National Fish and Wildlife Foundation para 12 estados, enfatizan la colaboración tribal. Ryan Spring de la Nación Choctaw señaló la importancia cultural de la planta para artesanías como cestas, ahora reintroducidas: «Estamos fortaleciendo la comunidad, llevándolos afuera, enseñándoles ecología».
Los desafíos incluyen la confusión con el bambú invasivo y los altos costos: 50 a 60 dólares por planta. El método «cane train» de Laura Young propaga rizomas de manera barata por 6 dólares, logrando un 30 por ciento de éxito en su proyecto en Virginia. En el condado de Yancey, Carolina del Norte, voluntarios post-Helene plantaron casi 700 brotes. Fedoroff imagina un «renacimiento de la caña» como respuesta actionable a la parálisis climática: «No podemos volver a ese estado prístino del pasado, pero podemos imaginar una ecología futura mejor».