A Audi revelou a pintura prateada, preta e vermelha para o seu primeiro carro de Fórmula 1, o R26, num evento de lançamento em Berlim. O fabricante alemão, que entra como equipa oficial completa após adquirir a Sauber, visa desafiar por campeonatos até 2030 apesar de um início humilde. Os pilotos Nico Hulkenberg e Gabriel Bortoleto liderarão o esforço sob o chefe de equipa Jonathan Wheatley.
A entrada da Audi na Fórmula 1 marca um marco significativo para a marca, conhecida pelos sucessos em Le Mans, Dakar e Fórmula E. O lançamento a 20 de janeiro de 2026 no Kraftwerk Berlin exibiu o R26, com carroceria predominantemente prateada, cobertura do motor preta e acentos vermelhos, destacando proeminentemente o patrocinador principal Revolut. Este design baseia-se num conceito revelado em novembro de 2025. A equipa, rebatizada da Sauber após a aquisição completa pela Audi em 2024, opera de Hinwil, Suíça, com unidades de potência desenvolvidas em Neuburg, Alemanha, e um centro de tecnologia em Bicester, Reino Unido. A Audi anunciou as suas intenções F1 pela primeira vez em agosto de 2022, investindo fortemente para transformar a equipa do meio do pelotão que terminou em nono em 2025 com 70 pontos, incluindo o pódio de Hulkenberg em Silverstone. O chefe de equipa Jonathan Wheatley enfatizou o realismo: «Tens de ser realista sobre onde começas e humilde perante o desafio que tens pela frente. Não chegas e vences equipas como Ferrari e Red Bull... O nosso plano é ser desafiante, depois concorrente e depois campeão.» Chefe de projeto Mattia Binotto destacou o prazo de cinco anos: «Declarámos esse objetivo não só para gerir expectativas dos fãs, mas também internamente. E sabem que é difícil.» CEO Gernot Dollner acrescentou: «Visa lutar pelo Campeonato do Mundo até 2030.» O R26 completou a sua primeira volta na pista a 9 de janeiro de 2026, durante um dia de filmagens em Barcelona, fornecendo dados iniciais para a nova unidade de potência com divisão 50-50 entre combustão e energia elétrica. Os testes de pré-temporada começam em Barcelona de 26 a 30 de janeiro, seguidos de sessões no Bahrein em fevereiro, antes da abertura em Melbourne a 8 de março. Diretor técnico James Key notou o foco: «Estamos a concentrar-nos em muitas voltas e fiabilidade... Precisamos de dados de pista para eles.» Otimista quanto ao potencial a longo prazo, a Audi antecipa desafios como novo fabricante de unidades de potência em meio às grandes mudanças regulamentares de 2026. Hulkenberg, na sua 14ª temporada de F1, disse: «O que sinto aqui hoje é uma seriedade profunda e uma energia incrível.» Novato Bortoleto acrescentou: «Correr para os Quatro Anéis... é um sonho tornado realidade.» Esta estreia alinha-se com o impulso da F1 para a sustentabilidade, aproveitando a experiência híbrida da Audi, embora especialistas prevejam uma curva de aprendizagem contra rivais estabelecidos.
