Audi ha rivelato la livrea silver, nera e rossa per la sua prima monoposto di Formula 1, la R26, in un evento di lancio a Berlino. Il costruttore tedesco, che entra come team factory completo dopo l'acquisizione di Sauber, punta a sfidare per i titoli entro il 2030 nonostante un inizio umile. I piloti Nico Hulkenberg e Gabriel Bortoleto guideranno l'impegno sotto il team principal Jonathan Wheatley.
L'ingresso di Audi in Formula 1 rappresenta una tappa significativa per il marchio, noto per i successi a Le Mans, Dakar e Formula E. Il lancio del 20 gennaio 2026 al Kraftwerk Berlin ha mostrato la R26, con carrozzeria prevalentemente silver, cofano motore nero e accenti rossi, che espongono prominentemente lo sponsor di titolo Revolut. Questo design si basa su un concept svelato a novembre 2025. Il team, rinominato da Sauber dopo l'acquisizione completa da parte di Audi nel 2024, opera da Hinwil, Svizzera, con power unit sviluppate a Neuburg, Germania, e un centro tecnologico a Bicester, Regno Unito. Audi annunciò per la prima volta le sue intenzioni F1 ad agosto 2022, investendo pesantemente per trasformare la squadra di metà classifica che chiuse nona nel 2025 con 70 punti, inclusi il podio di Hulkenberg a Silverstone. Team principal Jonathan Wheatley ha enfatizzato il realismo: «Bisogna essere realistici su da dove si parte e umili di fronte alla sfida che ci attende. Non si arriva e si battono team come Ferrari e Red Bull... Il nostro piano è essere challenger, poi competitor e poi campione.» Capo progetto Mattia Binotto ha evidenziato la timeline di cinque anni: «Abbiamo dichiarato quell'obiettivo non solo per gestire le aspettative dei fan, ma anche internamente. E sanno che è difficile.» CEO Gernot Dollner ha aggiunto: «Puntiamo a lottare per il Mondiale entro il 2030.» La R26 ha completato il primo giro in pista il 9 gennaio 2026, durante un filming day a Barcellona, fornendo dati iniziali per la nuova power unit con split 50-50 tra combustione ed energia elettrica. I test pre-stagionali iniziano a Barcellona dal 26-30 gennaio, seguiti da sessioni in Bahrain a febbraio, prima dell opener a Melbourne l'8 marzo. Direttore tecnico James Key ha notato il focus: «Ci concentriamo su tanti giri e affidabilità... Abbiamo bisogno di dati in pista per loro.» Ottimista sul potenziale a lungo termine, Audi prevede sfide come nuovo produttore di power unit in mezzo ai grandi cambiamenti regolamentari del 2026. Hulkenberg, alla sua 14ª stagione F1, ha detto: «Quello che sento oggi qui è una profonda serietà e un'energia incredibile.» Rookie Bortoleto ha aggiunto: «Correre per le Quattro Anelli... è un sogno che si avvera.» Questo debutto si allinea alla spinta di F1 verso la sostenibilità, sfruttando l'expertise ibrida di Audi, sebbene gli esperti prevedano una curva di apprendimento contro rivali consolidati.
