Pesquisadores liderados por Jun Ye no JILA, em Boulder, Colorado, sugerem colocar um laser ultraveloz em uma das crateras permanentemente sombreadas da Lua para aprimorar a navegação de aterrissadores e rovers lunares. O ambiente gélido e livre de vibrações perto dos polos lunares poderia permitir precisão sem precedentes em cronometragem e posicionamento. Essa configuração poderia apoiar atividades desde cronometragem lunar até coordenação de satélites.
A proposta centra-se na exploração das regiões polares da Lua, onde centenas de crateras permanecem em sombra perpétua devido à mínima inclinação da Lua. Essas áreas atingem temperaturas tão baixas quanto -253°C (20 kelvin) durante o inverno lunar, fornecendo um ambiente térmico estável que varia apenas entre 20 e 50 kelvin ao longo das estações. Jun Ye e sua equipe no JILA argumentam que a ausência de atmosfera, vibrações e luz solar nessas crateras as torna ideais para um laser ultraveloz. Tais dispositivos, que quicam feixes de luz entre espelhos em uma câmara de silício, exigem isolamento para manter a coerência. Na Terra, as versões mais avançadas permanecem coerentes por meros segundos, mas uma instalação lunar poderia estendê-la para pelo menos um minuto. «Todo o ambiente é estável, essa é a chave», explica Ye. «Mesmo passando por verões e invernos na Lua, a temperatura ainda varia apenas entre 20 e 50 kelvin. Isso é um ambiente incrivelmente estável». O laser funcionaria como referência para várias aplicações, incluindo o estabelecimento de um fuso horário lunar, sincronização de satélites em formação voadora via medições de distância a laser e até transmissão de sinais para a Terra, onde um feixe chega em pouco mais de um segundo. Simeon Barber, da Open University no Reino Unido, vê o conceito como promissor apesar dos desafios de implementação. «Vimos vários aterrissadores polares lunares recentes terem eventos de pouso subótimos devido a condições de iluminação, que impedem o uso de sistemas de pouso baseados em visão», observa Barber. «Usar um laser estável para apoiar posicionamento, navegação e cronometragem poderia aumentar a confiabilidade de pousos bem-sucedidos em latitudes altas». A ideia deriva de cavidades ópticas já desenvolvidas nos laboratórios do JILA e é detalhada em um preprint no arXiv.
