Procuradores federais em Massachusetts acusaram Antonio Bonheur e Saul Alisme de orquestrar uma fraude de quase 7 milhões de dólares no Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) por meio de duas pequenas lojas no bairro Mattapan, em Boston, que supostamente resgataram benefícios em níveis mais típicos de grandes supermercados, apesar de estoque escasso e tráfego limitado de clientes.
Autoridades federais dizem que Antonio Bonheur, um cidadão americano naturalizado de 74 anos do Haiti, e Saul Alisme, um residente permanente legal de 21 anos, gerenciavam duas pequenas mercearias no bairro Mattapan, em Boston, que pouco se pareciam com lojas de mercearia totalmente abastecidas.
De acordo com investigadores federais, uma das lojas resgatou até US$ 500.000 em benefícios SNAP em um único mês, um volume mais comumente associado a supermercados grandes do que a lojas de esquina, apesar do que os oficiais descreveram como prateleiras escassas e tráfego peatonal mínimo.
Investigadores disfarçados relataram que as lojas traficavam benefícios SNAP trocando-os por dinheiro vivo, e que os lucros eram direcionados por meio de contas bancárias secundárias. Os investigadores também alegam que as lojas usaram fundos SNAP para vender licor e pacotes de alimentos destinados originalmente como ajuda de caridade ultramarina para crianças famintas no exterior.
Os procuradores dizem que Bonheur é acusado de resgatar cerca de US$ 6,8 milhões em benefícios SNAP a partir de 2022.
Em comentários relatados pelo The Daily Wire, a procuradora federal Leah Foley caracterizou o caso como evidência de fraquezas significativas na supervisão de bem-estar e criticou estados, incluindo Massachusetts, por se recusarem a compartilhar alguns dados de destinatários com investigadores federais durante o impulso da administração Trump para intensificar a aplicação contra fraudes. Ela alertou que tal fraude não é isolada, mas generalizada.
O suposto esquema chamou atenção para vulnerabilidades no Programa de Assistência Nutricional Suplementar, que se aproximou de cerca de US$ 100 bilhões em gastos federais anuais nos últimos anos.
O artigo do The Daily Wire traça paralelos entre o caso de Boston e um escândalo de fraude maior em Minnesota envolvendo réus da comunidade imigrante somali, onde procuradores acusaram dezenas de indivíduos em esquemas que visam programas de nutrição infantil financiados federalmente, moradia Medicaid e programas relacionados ao autismo. Nesse caso, as autoridades alegam que centenas de milhões de dólares foram desviados por meio de ONGs falsas e empresas de fachada. Fontes de aplicação da lei citadas pelo The Daily Wire também afirmaram que alguns dos fundos roubados podem ter sido enviados para o exterior, incluindo para o Al-Shabaab, um grupo terrorista ligado à al-Qaeda, embora essas alegações relacionadas ao terrorismo permaneçam sob investigação federal ativa e não tenham sido totalmente julgadas em tribunal.
Ambos os casos, conforme enquadrados pelo The Daily Wire, são citados por críticos como exemplos de como pequenas lojas e entidades de fachada podem explorar controles fracos e resistência política ao escrutínio federal, permitindo que a fraude continue enquanto os contribuintes arcam com o custo e os beneficiários honestos enfrentam suspeitas aumentadas.
