La cultura del café en Sudáfrica está evolucionando rápidamente, con los consumidores valorando cada vez más la calidad, el origen y la artesanía en sus infusiones. Roland Urwin, propietario de un café e investigador del café, destaca cómo las tendencias locales se alinean con los cambios internacionales hacia un consumo informado y centrado en la experiencia. Con seis millones de compradores de café en el país, el mercado de especialidad florece en centros urbanos como Johannesburgo y Ciudad del Cabo.
Roland Urwin, propietario de una panadería-café en el sur de Johannesburgo y titular de una maestría en investigación del café, discutió los hábitos cambiantes del café en Sudáfrica en una entrevista con Octavia Avesca Spandiel. Notó que los consumidores ahora son más conocedores, haciendo preguntas detalladas sobre los productos y exigiendo consistencia. «Los consumidores están mucho más informados que hace unos años. Hacen más preguntas sobre los productos que se sirven, y esperan calidad y consistencia», dijo Urwin. Urwin investigó cómo los propietarios de negocios de café de especialidad ven la evolución del comportamiento del consumidor y la creciente demanda de experiencias educativas. Recomendó mejorar la formación del personal de servicio y de los clientes para elevar la experiencia general del café de especialidad. A nivel global, el café ocupa el segundo lugar como bebida más consumida después del agua y como segunda mercancía más valiosa después del petróleo, influyendo en el mercado sudafricano a través de cadenas de suministro complejas que enfatizan la sostenibilidad y la calidad. Aunque Sudáfrica produce poco café domésticamente, los tostadores obtienen granos de naciones africanas como Etiopía, Ruanda, Kenia, Malaui y Tanzania. Este comercio directo apoya a los agricultores locales al satisfacer demandas de trazabilidad y calidad premium. Urwin describió la identidad cafetera de Sudáfrica como la «ola africana», que combina la precisión italiana en bebidas cortas y fuertes como espressos con la indulgencia americana en bebidas más grandes y con sabores como lattes de caramelo. La cultura ha progresado a través de olas del café: la primera se centró en la cafeína básica mediante granos hervidos o variedades instantáneas, mientras que la segunda introdujo máquinas de espresso para bebidas rápidas e intensas como cappuccinos, convirtiendo los cafés en espacios sociales. Starbucks popularizó aún más el café como un elemento de estilo de vida, una tendencia que llegó a Sudáfrica a través de los medios y los viajes. Lugares locales como Platō, Bootlegger, Truth, Origin, Motherland Coffee, Naked Coffee y Father Coffee atienden a clientes más jóvenes que buscan opciones auténticas y de alta calidad por encima de la mera conveniencia. Los consumidores más jóvenes impulsan la innovación, experimentando con tendencias como el café Dalgona y notas de cata refinadas como sabores a uva o gomitas. Eventos como la Expo de Café de Especialidad educan a los participantes sobre orígenes, tuestes y métodos. Aunque Ciudad del Cabo lidera las tendencias por delante de Johannesburgo, la escena va unos cinco años por detrás de las naciones líderes, pero está cerrando la brecha rápidamente. Los consumidores priorizan el sabor y la experiencia por encima del precio o las certificaciones, aunque opciones asequibles como tazas más pequeñas ayudan a ampliar el acceso. Urwin enfatizó que las redes sociales amplifican las influencias globales, cambiando las preferencias de infusiones instantáneas en casa a experiencias en cafés. «El café se ha vuelto social, casi como un marcador de estilo de vida. Es un lugar para reunirse, relajarse y disfrutar del arte del café», añadió.