Des chercheurs ont identifié un mystérieux orbe doré découvert à plus de trois kilomètres de profondeur dans le golfe d'Alaska comme étant les restes d'une anémone de mer géante. L'objet, collecté lors d'une expédition de la NOAA en 2023, a intrigué les experts pendant plus de deux ans jusqu'à ce qu'une analyse ADN approfondie apporte une réponse. Cette découverte met en lumière les mystères qui persistent sur la vie dans les abysses.
En 2023, le véhicule téléopéré Deep Discoverer, déployé depuis le navire Okeanos Explorer de la NOAA, a repéré cet objet doré inhabituel à une profondeur de 3 250 mètres dans le golfe d'Alaska. La masse arrondie, reposant sur une roche et dotée d'une petite ouverture, a été collectée à l'aide d'un échantillonneur par succion puis envoyée au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution pour analyse. Les premières spéculations évoquaient la possibilité d'une capsule d'œuf ou d'une éponge, mais l'objet a résisté à toute identification rapide malgré la collaboration entre experts. | Allen Collins, zoologiste de la NOAA Fisheries et directeur du National Systematics Laboratory au Smithsonian, a décrit la difficulté de la tâche : « Il s'agissait d'un mystère complexe qui a nécessité une expertise en morphologie, en génétique, en milieu abyssal et en bioinformatique pour être résolu. » Les chercheurs ont utilisé la microscopie, révélant des couches fibreuses contenant des spirocystes typiques des cnidaires Hexacorallia, et ont comparé l'objet à un spécimen similaire prélevé en 2021 par le navire R/V Falkor du Schmidt Ocean Institute. | Le séquençage complet du génome a finalement confirmé que l'orbe était le tissu basal d'une Relicanthus daphneae, une anémone de mer géante, correspondant aux génomes mitochondriaux connus. La structure ancrait autrefois l'anémone au fond marin. Le capitaine William Mowitt, directeur par intérim de la NOAA Ocean Exploration, a noté : « Grâce à des techniques avancées comme le séquençage de l'ADN, nous sommes en mesure d'en résoudre de plus en plus. » | Cette résolution souligne la nature inexplorée des océans profonds, où de telles énigmes persistent alors même que les efforts de cartographie de leur biodiversité se poursuivent.
