La sénatrice Joni Ernst a déclaré que des courriels internes et des titres de réunions de la Small Business Administration (SBA) utilisaient le mot "Benghazi" dans le cadre de discussions portant sur les prêts du programme de protection des chèques de paie (PPP) accordés à des affiliés de Planned Parenthood, et a demandé au ministère de la Justice d'enquêter pour savoir si des lois sur les documents fédéraux avaient été enfreintes. Cette allégation, rapportée initialement par The Daily Wire, s'inscrit dans un différend plus large et persistant sur l'éligibilité de ces affiliés à l'aide du PPP et sur la manière dont l'agence a géré l'annulation des prêts.
La sénatrice Joni Ernst (R-Iowa), présidente de la commission des petites entreprises et de l'entrepreneuriat du Sénat, a demandé au ministère de la Justice d'examiner si des responsables de la Small Business Administration (SBA) ont dissimulé de manière inappropriée des documents fédéraux lors de la gestion des prêts du programme de protection des chèques de paie (PPP) liés aux affiliés de Planned Parenthood.
L'allégation a été initialement rapportée par The Daily Wire, qui précise que la demande d'Ernst repose sur des communications et des calendriers internes de la SBA dans lesquels le terme "Benghazi" apparaissait dans les lignes d'objet et les titres de réunions liés aux décisions du PPP concernant Planned Parenthood. Le rapport de The Daily Wire décrit un fil de discussion par courriel attribué à la conseillère juridique générale de la SBA, Peggy Hamilton, commençant en avril 2021, ainsi qu'un titre de réunion Microsoft Teams en juin 2021 utilisant une étiquette similaire "Benghazi".
Dans sa requête, Ernst soutient que l'utilisation d'une telle formulation pourrait rendre plus difficile la localisation de documents lors de recherches effectuées avec des termes tels que "Planned Parenthood" et affirme que cela pourrait impliquer des violations des exigences fédérales en matière d'archivage. Le rapport de The Daily Wire indique qu'Ernst a cité une loi pénale, le titre 18 du U.S.C. § 2071, qui traite généralement de la dissimulation, de la suppression ou de la destruction volontaire de documents fédéraux.
Cette controverse vient s'ajouter à un conflit ayant débuté au cours des premiers mois de la pandémie.
En mai 2020, CBS News a rapporté que 38 affiliés de Planned Parenthood avaient reçu plus de 80 millions de dollars en prêts PPP et que la SBA avait envoyé à au moins un affilié une lettre indiquant que l'agence avait "conclu préliminairement" que la clinique était inéligible en vertu des règles d'affiliation et des critères de taille. Planned Parenthood a fait valoir à l'époque que sa structure d'affiliation et sa gouvernance distincte rendaient les cliniques éligibles à cette aide.
Les législateurs républicains ont interrogé à plusieurs reprises la pertinence de l'octroi ou de l'annulation de ces prêts. Dans la transcription d'une audition de surveillance de la commission des petites entreprises du Sénat publiée par Congress.gov, le sénateur Rand Paul (R-Ky.) a déclaré que la SBA avait annulé au moins 37 prêts PPP accordés à Planned Parenthood, arguant que plus de 77,9 millions de dollars avaient été "donnés illégalement et désormais annulés" aux affiliés de Planned Parenthood. Lors de la même audition, le président de la commission, le sénateur Ben Cardin (D-Md.), a déclaré qu'il était en désaccord avec la caractérisation de Paul et a maintenu que l'agence avait fait preuve de transparence concernant les prêts et leur annulation.
Le rapport de The Daily Wire cite également Paul comme ayant interpellé l'administratrice de la SBA, Isabella Casillas Guzman, au sujet de 17 millions de dollars de financement qui, selon lui, auraient été versés après que l'agence a déterminé que certains affiliés étaient inéligibles. Cependant, ce chiffre spécifique et les propos attribués à Paul n'ont pas pu être retrouvés dans la transcription de l'audition du Sénat publiée publiquement sur Congress.gov.
Par ailleurs, dans un communiqué de presse de janvier 2026, la SBA a annoncé l'ouverture d'un examen portant sur plus de 88 millions de dollars de fonds PPP reçus par 38 affiliés de la Planned Parenthood Federation of America, mentionnant près de 40 lettres exigeant des justificatifs pour prouver l'éligibilité. La déclaration de la SBA précise que les décisions d'annulation antérieures n'empêchent pas l'agence de rouvrir un dossier et ajoute que les affiliés pourraient faire face à des déterminations d'inéligibilité et à des renvois civils ou pénaux potentiels si les certifications s'avèrent fausses.
La demande d'Ernst auprès du ministère de la Justice ajoute une nouvelle dimension au conflit en se concentrant non seulement sur les décisions d'éligibilité et d'annulation, mais aussi sur les pratiques d'archivage au sein de l'agence et sur les communications impliquant des responsables de haut niveau.
