A senadora Joni Ernst afirmou que e-mails internos e títulos de reuniões da Small Business Administration (SBA) utilizaram o termo "Benghazi" em discussões envolvendo empréstimos do Programa de Proteção ao Salário (PPP) para afiliadas da Planned Parenthood, e solicitou que o Departamento de Justiça investigue se houve violação de alguma lei federal de registros. A alegação, reportada inicialmente pelo The Daily Wire, ocorre em meio a uma disputa mais ampla e prolongada sobre se essas afiliadas eram elegíveis para o auxílio do PPP e como a agência lidou com o perdão dos empréstimos.
A senadora Joni Ernst (Partido Republicano-Iowa), presidente do Comitê de Pequenas Empresas e Empreendedorismo do Senado, solicitou ao Departamento de Justiça que analise se funcionários da Small Business Administration (SBA) ocultaram indevidamente registros federais enquanto lidavam com empréstimos do Programa de Proteção ao Salário (PPP) vinculados a afiliadas da Planned Parenthood.
A alegação foi reportada inicialmente pelo The Daily Wire, que informou que o pedido de Ernst baseia-se em comunicações internas e calendários da SBA nos quais o termo "Benghazi" apareceu em linhas de assunto e títulos de reuniões relacionadas a decisões de PPP da Planned Parenthood. A reportagem do The Daily Wire descreveu uma sequência de e-mails atribuída à consultora jurídica geral da SBA, Peggy Hamilton, iniciada em abril de 2021, e um título de reunião no Microsoft Teams em junho de 2021 que utilizou um rótulo "Benghazi" semelhante.
Em seu pedido, Ernst argumentou que o uso de tal terminologia poderia dificultar a localização de registros por meio de buscas por termos como "Planned Parenthood" e afirmou que isso poderia implicar descumprimento dos requisitos federais de manutenção de registros. A reportagem do The Daily Wire informou que Ernst citou um estatuto criminal, 18 U.S.C. § 2071, que trata, de modo geral, da ocultação, remoção ou destruição intencional de registros federais.
A controvérsia se baseia em um embate iniciado durante os primeiros meses da pandemia.
Em maio de 2020, a CBS News informou que 38 afiliadas da Planned Parenthood haviam recebido mais de US$ 80 milhões em empréstimos do PPP e que a SBA enviou a pelo menos uma afiliada uma carta declarando que a agência havia "concluído preliminarmente" que a clínica era inelegível de acordo com as regras de afiliação e os critérios de tamanho. A Planned Parenthood argumentou na época que sua estrutura de afiliação e governança separada tornavam as clínicas elegíveis para o auxílio.
Legisladores republicanos questionaram repetidamente se esses empréstimos deveriam ter sido emitidos ou perdoados. Em uma transcrição de audiência de fiscalização do Comitê de Pequenas Empresas do Senado publicada pelo Congress.gov, o senador Rand Paul (Partido Republicano-Kentucky) disse que a SBA havia perdoado pelo menos 37 empréstimos do PPP para a Planned Parenthood e argumentou que mais de US$ 77,9 milhões foram "concedidos ilegalmente e agora perdoados" para afiliadas da Planned Parenthood. Na mesma audiência, o presidente do comitê, senador Ben Cardin (Partido Democrata-Maryland), disse discordar da caracterização de Paul e sustentou que a agência forneceu transparência sobre os empréstimos e o perdão.
A reportagem do The Daily Wire também citou que Paul teria questionado a administradora da SBA, Isabella Casillas Guzman, sobre US$ 17 milhões em financiamento que, segundo ele, foram liberados após a agência determinar que certas afiliadas eram inelegíveis. No entanto, esse valor específico e a redação atribuída a Paul não foram localizados na transcrição da audiência do Senado disponível publicamente no Congress.gov.
Separadamente, em um comunicado à imprensa de janeiro de 2026, a SBA informou que abriu uma revisão de mais de US$ 88 milhões em fundos do PPP recebidos por 38 afiliadas da Planned Parenthood Federation of America, descrevendo o envio de quase 40 cartas exigindo documentação para comprovar a elegibilidade. A declaração da SBA afirmou que decisões anteriores de perdão não impedem a agência de reabrir uma revisão e que as afiliadas podem enfrentar determinações de inelegibilidade e potenciais encaminhamentos civis ou criminais caso as certificações sejam consideradas falsas.
O pedido de Ernst ao Departamento de Justiça adiciona uma nova dimensão à disputa, focando não apenas nas decisões de elegibilidade e perdão, mas também nas práticas de manutenção de registros dentro da agência e em quaisquer comunicações envolvendo altos funcionários.
