デイモン・ヒルは、先日のF1日本グランプリにおけるウィリアムズの祝賀イベントの中で、1996年10月13日に鈴鹿で自身初となるF1ドライバーズタイトルを獲得した当時を振り返った。このイギリス人ドライバーは、圧倒的なシーズンを経て、チームメイトのジャック・ヴィルヌーヴに9ポイント差をつけてタイトルを確定させた。現在はウィリアムズのアンバサダーを務めるヒルは、当時の緊張感や準備、そしてレースの激闘について思い出を語った。
ヒルは35歳で唯一のF1ワールドタイトルを獲得し、マイケル・シューマッハに惜敗した1994年の雪辱を果たした。ポルトガルGPで2位に入り、日本GPに乗り込んだ彼は、ヴィルヌーヴが優勝した場合でも入賞圏外にならなければタイトルを獲得できるという状況だった。1997年シーズンに向けたウィリアムズのシート喪失が決定していたにもかかわらず、ヒルは冷静さを保っており、レース前の緊張感については不安ではなく『準備が整っている感覚』だったと表現した。彼は、アイルトン・セナがイモラで亡くなった感情的な1994年のシーズンや、アデレードでのシューマッハとの衝突など、トップチームで戦い抜いた4シーズンにわたる経験を糧にしていた。オートスポーツを含む一部メディアに対し、ヒルは『結果を左右するために、これ以上できることは何もなかった』と語った。前夜は蚊に悩まされて眠れず、エストリルでのレースから3週間という長い待ち時間を経て、期待感は高まっていた。マレー・ウォーカーの実況は、その瞬間をこう伝えた。『喉にこみ上げるものがあるため、言葉を詰まらせてしまう』。ポールポジションを獲得したヴィルヌーヴはスタートで出遅れ、チーム内の緊張やチームメイトによる心理戦が交錯する中、ヒルが優勝を飾った。ヒルは、レース後に夕食を共にしたヴィルヌーヴを『素晴らしいスポーツマン』と称賛した。現在、両者は共にウィリアムズのアンバサダーを務めており、最近ではヴィルヌーヴと朝食を共にする機会もあったという。ヒルは、ダンロップコーナーからデグナーに至る鈴鹿の難しさや、日本ファンの献身的な姿勢を高く評価した。ジェームズ・ボウルズ代表の下、新たな米国オーナーを迎えたウィリアムズは、伝統を尊重しながら革新を進めている。
