Qian Zhimin, uma mulher chinesa de 47 anos apelidada de 'rainha das criptomoedas', foi condenada a 11 anos e oito meses de prisão em Londres por lavagem de dinheiro proveniente de um esquema Ponzi massivo. A fraude enganou cerca de 128.000 investidores na China em bilhões, com fundos convertidos em bitcoin agora valendo mais de 6 bilhões de dólares. A polícia britânica fez sua maior apreensão de criptomoedas no caso.
Qian Zhimin orquestrou um esquema Ponzi através de sua empresa, Lantian Gerui, entre 2014 e 2017, atraindo mais de 120.000 investidores chineses com promessas de altos retornos de mineração de criptomoedas e produtos de saúde. Os investidores depositaram mais de 40 bilhões de yuans (cerca de 5,6 bilhões de dólares), mas Qian desviou cerca de 6 bilhões de yuans para comprar bitcoin, de acordo com promotores britânicos. O esquema explorou idosos e de meia-idade chineses, usando táticas como pagamentos diários pequenos financiados por novos investimentos e endossos de figuras ligadas ao Presidente Mao.
Enquanto a polícia chinesa investigava em meados de 2017, Qian fugiu via Mianmar, Tailândia, Laos e Malásia, entrando no Reino Unido em setembro de 2017 com um passaporte falso de St Kitts e Nevis sob o nome Yadi Zhang. Ela alugou uma mansão em Hampstead, Londres, por mais de £17.000 (22.700 dólares) mensais e viveu luxuosamente, contratando assistentes para converter bitcoin em dinheiro e propriedades. Seu diário revelou planos ambiciosos, incluindo fundar um banco internacional, comprar um castelo sueco e se tornar rainha de Liberland, um microestado não reconhecido, até 2022.
Uma tentativa de comprar uma grande propriedade em Totteridge desencadeou uma investigação policial. Oficiais revistaram sua casa em Hampstead e a prenderam em York em abril de 2024, apreendendo mais de 61.000 bitcoins — avaliados em mais de 6 bilhões de dólares hoje — na maior apreensão de criptomoedas do Reino Unido. Qian se declarou culpada em setembro de 2025 por possuir e transferir propriedade criminal após inicialmente negar envolvimento, alegando que fugiu de uma repressão chinesa contra empreendedores de cripto.
No Tribunal da Coroa de Southwark na terça-feira, a Juíza Sally-Ann Hales chamou Qian de 'a arquiteta dessa ofensa desde sua concepção até sua conclusão... seu motivo foi de pura ganância'. Seu cúmplice, o malaio Seng Hok Ling, de 47 anos, recebeu quatro anos e 11 meses por transferir criptomoedas. Um caso civil separado no próximo ano determinará se as vítimas recuperam os fundos, embora provar as reivindicações possa ser desafiador. Mais de 80 pessoas foram condenadas na China por ofensas relacionadas.
