Forskare har upptäckt betydligt högre nivåer av mikroplaster och nanoplaster i stadsluft än tidigare uppskattats, vilket belyser atmosfären som en nyckelväg för plastförorening. Med en ny automatiserad teknik mätte kinesiska forskare dessa små partiklar i Guangzhou och Xi'an och avslöjade koncentrationer två till sex ordnar av magnitud över tidigare rapporter. Vägdamm och nederbörd påverkar starkt hur dessa plaster rör sig i luften.
Under de senaste två decennierna har mikroplaster (MPs) och nanoplaster (NPs) framträtt som en stor miljöfråga och förekommer i atmosfären, hydrosfären, litosfären och biosfären. Trots deras utbredning kvarstår brister i förståelsen av deras mängder, källor, transformationer och ackumulering, särskilt i luften där detektionsmetoder varit begränsade. För att åtgärda detta utvecklade forskare vid Institute of Earth Environment, Chinese Academy of Sciences, en semi-automatiserad mikroanalytisk teknik. Denna metod använder datorstyrd svepelektronmikroskopi för att kvantifiera plastpartiklar konsekvent över ett brett storleksintervall och minimerar mänsklig bias jämfört med manuella metoder som SEM-EDX, μ-FTIR eller μ-Raman. Teamet testade tekniken i de kinesiska städerna Guangzhou och Xi'an och analyserade totalt suspenderade partiklar (TSP), dammfallflöden och andra atmosfäriska vägar. Deras fynd visade plastnivåer i TSP och dammfall två till sex ordnar av magnitud högre än tidigare visuella identifikationsstudier antytt, vilket indikerar betydande underskattning i tidigare forskning. Rörelsen av MPs och NPs varierade med två till fem ordnar av magnitud mellan vägar, främst drivet av upprörd vägdamm och våt deponering från regn och snö. Prov från deponering uppvisade fler klumpade plastpartiklar än aerosoler eller upprörd damm, vilket tyder på aggregation och borttagning under atmosfäriskt transport. Anmärkningsvärt detekterades nanoplaster så små som 200 nanometer i komplexa miljöprov för första gången. Dessa insikter i atmosfäriska plastdynamik ger en klarare bild av deras roll i den globala plastcykeln, med implikationer för klimatprocesser, ekosystem och människors hälsa. Forskningen, ledd av Tafeng Hu och kollegor, publicerades i Science Advances den 7 januari 2026.
