Un restaurante submarino en el distrito de Yobuko, en Karatsu, prefectura de Saga, conocido por el calamar de Yobuko, recibirá un nuevo barco a partir de este verano para continuar sus operaciones. Abierto en 1983 como el único restaurante submarino de Japón, cuenta con el plato estrella 'ika shumai', o dumplings de calamar al vapor. La presidenta Junko Ota señala que la instalación ha perdurado gracias al apoyo de los clientes y aspira a convertirse en un símbolo local.
El restaurante submarino Manbou, en el distrito de Yobuko en Karatsu, prefectura de Saga, ha operado durante más de 40 años desde su apertura en 1983, siendo famoso por sus platos de calamar de Yobuko. Ubicado a unos tres metros bajo el mar, permite a los comensales observar peces como caballa y dorada nadando cerca a través de cuatro grandes ventanas de 90 centímetros de alto y 150 de ancho, mientras disfrutan de mariscos. Al abrir, el restaurante atrajo multitudes con ofertas como dumplings de calamar al vapor y sashimi de calamar. El ika shumai, hecho de calamar picado y pasta de pescado envuelto en pieles de wonton finamente picadas, ganó fama nacional tras aparecer en un anuncio de televisión de una gran compañía cervecera. La presidenta Junko Ota, de 46 años, se unió al negocio familiar alrededor de los 27 y sucedió a su difunto padre, Yoshihisa Ota, quien falleció en 2021 a los 77. Yoshihisa concibió la idea en 1980 como turismo pesquero que une pesca y viajes. Sin precedentes para una estructura que combina arquitectura y barco, y sin disposiciones en la Ley de Servicios de Bomberos, negoció con los gobiernos central y prefectural junto a constructores navales para abrir en 1983. Ota racionalizó operaciones no rentables como la cría de pez globo en tierra y alojamiento, haciendo el negocio rentable. En 2019, la compañía se afilió a Kyushu Railway Co., o JR Kyushu, expandiendo ventas a través de tiendas minoristas del grupo JR. Manbou Corp. es ahora una subsidiaria de JR Kyushu. La estructura actual envejecida cesará operaciones alrededor de mayo de este año, reemplazada por un nuevo barco construido en un astillero de Nagasaki. Fijado a pilares, el nuevo barco abarcará unos 800 metros cuadrados, similar al actual, pero con algo menos de 190 asientos para más espacio. Priorizará asientos en mesa para comodidad de ancianos, excepto en algunas salas privadas. Las ventanas de suelo submarino serán más grandes, con persianas de seguridad. Un nuevo tanque de peces de 400 metros cuadrados conectado al restaurante y muelle ofrecerá experiencias de pesca. «Hemos podido continuar gracias al amor de tantos clientes», dijo Ota. El nuevo barco se instalará en el mismo lugar a partir de este verano para reanudar operaciones. «En el nuevo restaurante, planeamos tener características que complacerán aún más a nuestros clientes», añadió. «Es un establecimiento muy importante que recibí de mi padre, así que quiero nutrirlo como un símbolo local y asegurarme de que siga siendo amado durante los próximos 40 o 50 años.» El calamar de Yobuko, capturado en el mar Genkai frente al noroeste de Kyushu y desembarcado en puertos de Yobuko, es apreciado por su carne translúcida, gruesa y frescura. Ganó popularidad hace unos 50 años cuando un mayorista local de pescado comenzó a ofrecer preparaciones de sashimi vivo, atrayendo turistas de todo el país.