Des neuroscientifiques de l'université Northwestern ont démontré que des signaux sonores subtils pendant le sommeil paradoxal (REM) peuvent influencer le contenu des rêves, menant à une créativité accrue dans la résolution d'énigmes cérébrales. Dans une étude avec 20 participants, 75 % ont rapporté des rêves liés aux énigmes ciblées, qu'ils ont résolues à des taux plus élevés le lendemain. Ces résultats suggèrent que le sommeil joue un rôle clé dans la résolution créative de problèmes.
Des chercheurs de l'université Northwestern ont mené une expérience pour tester si les rêves peuvent être orientés afin d'améliorer la créativité. L'étude a impliqué 20 participants expérimentés en rêves lucides. Chacun a tenté de résoudre une série d'énigmes cérébrales difficiles en laboratoire, avec trois minutes par énigme. Les énigmes étaient associées à des bandes-son distinctives, et la plupart sont restées non résolues en raison de leur difficulté. Les participants ont ensuite dormi toute la nuit au laboratoire, surveillés par polysomnographie pour l'activité cérébrale et les signaux physiologiques. Pendant le sommeil paradoxal, les chercheurs ont appliqué une réactivation de mémoire ciblée (TMR) en rejouant les bandes-son liées à la moitié des énigmes non résolues, mais seulement après confirmation du sommeil. Le lendemain matin, les participants ont décrit leurs rêves. Dans 12 cas sur 20, les rêves ont plus fréquemment fait référence aux énigmes ciblées par rapport aux non ciblées. Au total, 75 % des participants ont rapporté des éléments de rêves liés aux énigmes ciblées. Les énigmes apparaissant dans les rêves ont été résolues à un taux de 42 %, contre 17 % pour celles qui n'y apparaissaient pas. Pour les énigmes réactivées spécifiquement, les taux de succès sont passés de 20 % à 40 %. «De nombreux problèmes dans le monde actuel nécessitent des solutions créatives. En apprenant davantage sur la façon dont nos cerveaux peuvent penser de manière créative... l'ingénierie du sommeil pourrait aider », a déclaré l'auteur principal Ken Paller, professeur de psychologie et directeur du programme de neurosciences cognitives à Northwestern. L'auteure principale Karen Konkoly, chercheuse postdoctorale, a mis en lumière des influences inattendues même sans lucidité. «Même sans lucidité, un rêveur a demandé de l'aide à un personnage de rêve pour résoudre l'énigme que nous ciblions. Un autre a été ciblé avec l'énigme des 'arbres' et s'est réveillé en rêvant de marcher dans une forêt », a-t-elle dit. L'étude note que bien que les signaux aient façonné les rêves, d'autres facteurs comme la curiosité pourraient contribuer à de meilleures performances. Elle ne prouve pas de manière concluante que rêver provoque les solutions, mais elle avance la compréhension du rôle du sommeil dans la créativité. L'équipe vise à explorer les fonctions des rêves dans la régulation émotionnelle et l'apprentissage. La recherche, intitulée «Creative problem-solving after experimentally provoking dreams of unsolved puzzles during REM sleep », est parue dans Neuroscience of Consciousness le 5 février.
